FIDUCIA ED ESTORSIONE

 

FIDUCIA ED ESTORSIONE.

Una lebbra sociale. — L'alta società della fiducia. — Un truffatore "Ingannato". — Comprare testimoni. — Il ciarlatano medico e il suo incauto commerciante. — Una bella trasgressore della legge. — La fine del ricattatore.

 

Di tutti i criminali di cui ho cercato di scrivere, i più insidiosi e perniciosi sono il truffatore (uomo o donna) e il ricattatore. Il truffatore, del quale parlerò per primo, è uno di quei personaggi insinuanti che si avvicinano a persone ignare nelle loro passeggiate quotidiane, e a volte nei loro luoghi di lavoro, e che, identificandosi astutamente con i loro affari personali e commerciali, cercano di guadagnarsi la loro fiducia per poi abusare della loro credulità a beneficio dei propri guadagni disonesti.

Il gioco della fiducia si pratica nelle grandi città, e su stranieri dall'aspetto ingenuo, le cui maniere e abiti denotano la vittima spensierata e suscettibile, sebbene occasionalmente si trovi in viaggio per la campagna e imponga la sua volontà su onesti e laboriosi agricoltori e negozianti di campagna. Uno degli ultimi inganni del truffatore è venuto recentemente alla luce, in cui si è scoperto che diversi agricoltori benestanti erano stati truffati dalle astuzie di questo praticante fraudolento. L'operatore, in questo caso, era un anziano signore di bell'aspetto e di modi clericali, che viaggiò attraverso diverse contee dell'Illinois, e che pretendeva di dedicarsi all'acquisto di pecore dagli allevatori di quella sezione del paese. Oltre a questa occupazione, il venerabile anziano truffatore si annunciava come un fervente sostenitore di certe necessarie riforme pubbliche, a cui tutti i buoni cittadini avrebbero dovuto essere interessati. Portava con sé diverse petizioni indirizzate alla legislatura dello stato, chiedendo, tra le altre cose, la riduzione delle tasse e dei salari dei funzionari pubblici, e una per tassare le proprietà delle chiese allo stesso modo degli altri beni immobili. Come si può immaginare, ottenne numerose firme per documenti così importanti e, in molti casi, riuscì a trasformare abilmente la semplice petizione, che l'agricoltore con spirito civico aveva debitamente firmato, in un pagherò per una modesta somma di denaro la cui autenticità della firma dell'agricoltore non poteva essere contestata. Questi pagherò sarebbero stati poi trasferiti a compratori innocenti, la cui conoscenza degli emittenti dei pagherò era tale che essi ricevettero volentieri le loro promesse di pagamento e prestarono il loro denaro senza un momento di esitazione. Mediante questo piccolo piano, l'audace truffatore ottenne diverse migliaia di dollari prima che le sue operazioni fossero scoperte e, a quel punto, il truffatore dalla dialettica eloquente era scomparso efficacemente dal vicinato e ogni ricerca di lui risultò infruttuosa.

UNA LEBBRA SOCIALE.

Purtroppo, l'attività criminale non è commessa esclusivamente da uomini. È vero che una donna di solito non è una ladra o una rapinatrice di banche di successo. Difficilmente la si scopre, se mai, in tentativi di falsificazione o strangolamento, ma ci sono molte altre fasi della criminalità in cui figura in modo prominente, e con tanta sfrontatezza quanto un uomo. Mi rincresce ammetterlo, ma le sue delicate mani più di una volta si sono bagnate di sangue, e anche quando non è una partecipante attiva in un omicidio, quante volte è apparsa, se non come complice cospiratrice, almeno come la causa principale e trainante? Una visita alle nostre prigioni convincerà il più scettico della verità di questa affermazione, e lì si troveranno gran quantità delle cosiddette "belle", che hanno vissuto lunghe vite di peccato e vergogna.

La sua occupazione preferita, quando si inclina criminalmente, sembra essere quella di ladra di piccola entità, borseggiatrice, truffatrice e ricattatrice —essendo quest'ultima una delle pratiche criminali più perniciose— e si scoprirà che, come l'uomo criminale, la donna criminale si approfitta dell'umanità con tutta la rapacità dell'avvoltoio.

Una di queste ultime categorie è recentemente caduta sotto la mia osservazione, e qui racconterò le sue esperienze. Per la sua genuina e romantica malizia e la sua mancanza di scrupoli, la sua eguaglianza è estremamente rara, e, tuttavia, ella ha seguito il suo cammino così discretamente che pochi, eccetto coloro direttamente coinvolti nei suoi movimenti, erano consapevoli della sua stessa esistenza. Helen Graham era il nome che adottò, ed era veramente una donna bellissima. I suoi occhi, grandi e color nocciola, irradiavano una dolcezza brillante che conquistava i cuori di chi le stava intorno. Il suo bel volto era coronato da una folta capigliatura, e le sue guance arrossate dal tono rossastro della salute e della bellezza. La sua voce era bassa, melodiosamente dolce e lamentosa, mentre il suo linguaggio e il suo modo di fare erano pieni di quella sofisticazione che solo l'educazione può conferire. La sua figura snella ma elegante era avvolta con un gusto discreto che era al tempo stesso lusinghiero e attraente e, di fatto, a ogni effetto, Helen Graham era una donna affascinante, che avrebbe potuto radunare intorno a sé molti amici e ammiratori, e brillare nei circoli più luminosi della società raffinata.

E, tuttavia, nonostante tutti questi vantaggi e attraenti, questa bellissima donna, nel momento in cui scrivo di lei, fu accusata come criminale e si vide costretta a rispondere per un crimine che aveva commesso. I suoi occhi si riempirono di lacrime, e con voce singhiozzante si dichiarò "non colpevole". Affondando nel suo sedile e nascondendo il viso nel suo fazzoletto, fu oggetto di una simpatia universale. Fu accusata di aggredire un prominente e rispettabile cittadino di New York, in un modo che avrebbe potuto avere gravi conseguenze. Ella gli aveva gettato sul viso un pacchetto di pepe di Cayenna, e quando fu arrestata per questo reato, aveva accusato apertamente l'aggredito di insultarla facendole proposte indecenti.

Come si può immaginare, un'accusa di questo tipo, formulata contro un gentiluomo il cui alto onore e rispettabilità erano stati inattaccabili, colpì gravemente la sua reputazione, non solo nei suoi affari, ma anche tra i suoi conoscenti sociali. Gli amici si allontanarono da lui, e molti di coloro che fino ad allora avevano cercato la sua amicizia e ammirato le sue eccellenti qualità lo vedevano con dispiacere. La sua unica via di difesa, pertanto, fu di ordinare l'arresto della sua bella aggressore; il mantenimento del suo proprio carattere lo esigeva, e la preservazione del suo buon nome lo rendeva una necessità.

Howard Ingalls era il nome del gentiluomo che così apparve come l'accusatore della bella prigioniera, la quale aveva destato l'ammirazione e la simpatia di coloro che si erano riuniti per ascoltare i dettagli del suo processo. Quando questo gentiluomo si alzò per dare la sua testimonianza, si notò che il suo volto mostrava un'espressione emaciata, che denotava la grande sofferenza mentale che le vili accuse di questa donna gli avevano causato.

In modo franco e onesto, il signor Ingalls raccontò la sua storia. La giovane lo aveva visitato nel suo ufficio e gli aveva chiesto un impiego, raccontandogli al tempo stesso una spiacevole storia delle sue necessità. Qualcosa nel suo modo, tuttavia, lo portò a dubitare della veridicità dei suoi racconti, e non le offrì alcun incoraggiamento. Poco tempo dopo questa visita, due uomini sconosciuti lo chiamarono e, accusandolo impudentemente di aggredire la signora, chiesero una discolpa scritta e la somma di cinquecento dollari. Queste proposte furono respinte con indignazione, e agli intrusi fu ordinato di andarsene. Pochi giorni dopo questo evento, un ragazzo entrò nell'ufficio del signor Ingalls e gli riferì che una signora desiderava parlargli sul marciapiede. Seguendo il ragazzo fino alla strada, il gentiluomo si trovò di fronte a Helen Graham, accompagnata da due uomini che le erano completamente sconosciuti. Uno di questi uomini gli consegnò un pacchetto di pepe rosso che, senza dire una parola, ella gli gettò deliberatamente sul viso, causandogli un dolore severo e accecandolo temporaneamente. Immediatamente la fece arrestare, momento in cui lei lo accusò apertamente di aver tentato di oltraggiare la sua virtù, a cui si era indignata resistendo.

Mentre il signor Ingalls raccontava la sua storia, la bella prigioniera si mostrava visibilmente affetta, il suo viso si arrossava e le lacrime le sgorgavano dagli occhi, ^che un momento prima, brillavano di indignazione. Tutto ciò non passò inosservato agli spettatori, i quali immaginarono che queste emozioni fossero il risultato di un onore oltraggiato e di un sentimento femminile.

Dopo che il signor Ingalls prestò giuramento, il giudice chiese alla prigioniera di salire sul banco dei testimoni, rivolgendosi a lei, con sorpresa di tutti, con il nome di Mary Freeland. All'udire questo nome, la bella giovane si sobbalzò nervosamente e, posando le sue mani tremanti sulla ringhiera di fronte a sé, si alzò lentamente. Guardò supplichevolmente intorno a sé, come se implorasse qualcuno di aiutarla a raggiungere il banco dei testimoni e il suo avvocato, con aria di sincera preoccupazione, le offrì il braccio, sul quale lei si appoggiò pesantemente, e si avvicinò lentamente al banco.

Con grande precisione, e con una voce dolce e smorzata, narrò la sua versione dell'aggressione e le circostanze che, secondo lei, avevano provocato la commissione dell'atto. Nessuno che avesse guardato quel bellissimo volto e quegli occhi che parlavano con verità, avrebbe dubitato nemmeno per un momento della correttezza della sua storia, né avrebbe negato la sua simpatia per la sfortunata signora che sembrava così lacrimante e afflitta.

Ignorando completamente la testimonianza del signor Ingalls, che aveva appena ascoltato, lei raccontò la sua versione della storia. Ella testimoniò di aver visto un annuncio su un giornale mattutino, firmato come "artista", e, avendo bisogno di un impiego, gli aveva risposto, ricevendo come risposta una nota firmata come "H. Ingalls", che richiedeva un colloquio nel suo luogo di lavoro, la cui ubicazione era fornita.

In accordo con questa richiesta, si era recata nel luogo designato e, una volta lì, era stata gravemente insultata dal querelante, che le aveva fatto proposte indecenti e aveva tentato di costringerla a sottomettersi ai suoi vili scopi. Resistendogli con tutte le sue forze, lei lo colpì in faccia e fuggì in strada, bruciando d'ira e cercando di vendicare quest'insulto, gli aveva gettato il pepe negli occhi dell'uomo che aveva tentato di oltraggiare il suo onore. Durante questo racconto, il signor Ingalls mostrò sintomi marcati di nervosismo ed eccitazione mentale, che ai presenti parvero prova della sua colpevolezza, e sguardi aggrottati da ogni lato si volsero verso di lui. Le circostanze gli erano decisamente avverse, e la ragazza dal viso dolce, così pura e indifesa, si era guadagnata la simpatia e imposto alla credulità di coloro che la circondavano.

A loro sembrava naturale che, risentendo dell'affronto che le era stato tentato, lei sarebbe stata giustificata nel punire il suo offensore in qualsiasi modo le fosse venuto in mente. Le cose si mettevano molto male per il signor Ingalls, e nel tentativo di avvicinarsi all'allevatore per sentire più chiaramente i suoi toni bassi e vacillanti, fu rudemente respinto da un robusto agente di polizia che si era completamente convinto della causa dell'affascinante accusata. Infatti, al termine della sua testimonianza diretta, sembrava che, anziché condannare la ragazza per aver commesso un crimine, il signor Ingalls potesse essere costretto a scambiare di posto con lei e gli si potesse richiedere un risarcimento economico per le indegnità a cui l'aveva sottoposta.

Ma l'accusato aveva aspettato la sua ora; non era rimasto inattivo durante il periodo trascorso tra l'arresto della ragazza e il giorno del suo processo. Investigatori fidati avevano cercato i suoi precedenti, e i loro sforzi non erano stati infruttuosi. Sostenuto dalla coscienza della propria innocenza, e deciso a difendere la sua reputazione, il signor Ingalls aveva esortato gli ufficiali a completare il loro compito, e i risultati stavano per manifestarsi. Mentre le ultime parole cadevano dalle labbra dell'accusata piangente, il signor Ingalls si aprì audacemente un varco tra l'agente di polizia che gli ostruiva il passo, e avanzando verso il seggio del giudice, estrasse dalla tasca un rotolo di manoscritti, e consegnandolo a uno dei magistrati, chiese cortesemente di leggerne il contenuto.

Il magistrato ricevette il documento e lo guardò con noncuranza, ma mentre leggeva, si interessò sempre di più, e con un rapido sussurro a suo fratello in toga, terminò la lettura e glielo passò. Questi movimenti non passarono inosservati alla bella accusata, e un'espressione strana e spaventata apparve nei suoi occhi mentre li fissava intensamente sul giudice. Avendo concluso la sua lettura, quel funzionario alzò gli occhi dal foglio, e con una severità nei suoi modi molto diversa dal suo precedente trattamento cortese nei suoi confronti, iniziò un interrogatorio tanto rigoroso quanto mai si è visto in sessioni speciali. Sotto la dura prova, la donna colpevole si rimpicciolì per la vergogna; la maschera fu strappata dal suo bel viso, e lei si rivelò una splendida leonessa, le cui seducenti astuzie erano state la rovina di molti che erano stati condotti dall'incanto stregato dei suoi fascini nell'abisso della distruzione morale.

Il documento era straordinario, infatti, e non c'era da stupirsi che Mary Freeland, con i suoi numerosi alias, tremasse e si agitasse sotto le incisive domande del magistrato. La sua vera storia era ora allo scoperto. Helen Graham, si dimostrò, era di discendenza inglese, e ora, nonostante il suo aspetto giovanile, aveva più di trent'anni. Essendo figlia di genitori poveri, fu costretta a lavorare per vivere, ma, disgustata dalla monotonia della sua vita e preferendo i suoi piaceri, scappò di casa in giovane età, e facendo la sua strada a Londra, si impiegò come cameriera in una delle taverne più grandi di quella città.

Possedendo grande bellezza e con modi accattivanti, ricevette molta attenzione dai gentiluomini che frequentavano il luogo, e tra questi c'era un ricco commerciante di vini, che concepì un tale apprezzamento per la giovane che la indusse a lasciare il suo posto di lavoro e

accettare la sua generosità. Accettando avidamente questa brillante offerta, la piccola e affascinante cameriera si stabilì presto in sontuosi appartamenti e rapidamente cominciò a imitare i modi e i gusti di una donna dell'alta società. Da questa intimità nacque un figlio, che ancora vive sotto la cura del suo presunto padre. Stanca alla fine delle attenzioni del suo amante di mezza età, incontrò un giovane e affascinante gentiluomo che lavorava come messaggero per un'importante banca di Londra.

 

La loro intimità rimase inosservata per qualche tempo, ma alla fine, temendo la gelosia del commerciante di vini, la bella Helen gli rubò un assegno di duemila sterline che Henry Rothby, il messaggero della banca, riuscì a incassare, e la coppia colpevole fuggì a Great Yarmouth, dove vissero come marito e moglie per due anni, durante i quali nacque un altro bambino che, tuttavia, visse solo pochi mesi.

Henry Rothby e la sua amante salparono dalle coste della vecchia Inghilterra e arrivarono, nel febbraio 1879, a Montreal in Canada. In quella città, alloggiarono presso la famiglia di un rispettabile signore che viveva con sua moglie e cinque figli, nel benessere e nella contentezza. Ben presto, tuttavia, l'incantesimo della sirena si riversò su questa felice casa, e una mattina la moglie, piangendo, si rese conto che il marito era scappato con la bella e modesta signora Rothby, che lei aveva accolto in casa sua con tutta l'amicizia e l'affetto di una sorella.

La coppia colpevole si diresse a Cleveland, Ohio, dove vissero insieme alcuni mesi, quando Helen, stanca del suo nuovo amante, lo lasciò una sera e andò a vivere di nuovo con Henry Rothby, che era stato in comunicazione con lei e ora risiedeva a Patchogue, Long Island. Qui rimasero fino a settembre, quando si separarono. Rothby alla fine lasciò la sua amante nella città di New York e tornò in Inghilterra. Helen, tuttavia, preferì rimanere negli Stati Uniti, e dopo la partenza del suo amante si impiegò al servizio di un prominente banchiere di New York. Non rimase in questo posto più di qualche giorno, poiché, tentando le sue seducenti arti con il suo datore di lavoro, un uomo d'onore, i suoi immodesti approcci furono accolti con un licenziamento immediato e una rapida espulsione dalla casa che aveva tentato di disonorare.

Così, abbandonata a sé stessa, incontrò diversi uomini di dubbia reputazione, e pochi giorni dopo il suo licenziamento dalla famiglia del banchiere, due individui dall'aspetto rude si presentarono al signore e, in modo minaccioso, gli chiesero una grossa somma di denaro, accusandolo di aver agito in modo improprio con la sua dipendente domestica appena licenziata e minacciando una pubblica esposizione in caso di rifiuto. La loro proposta fu accolta dal banchiere infuriato in modo così energico che i due visitatori furono costretti ad uscire con la forza dal locale e caddero senza complimenti sul marciapiede.

Non si seppe più nulla di questa vicenda, e la bella ma fragile Helen scomparve completamente per un certo tempo. All'inizio del 1880, tuttavia, una giovane pallida ma affascinante donna fece richiesta per un posto nella residenza di un ricco broker a Mont Clair, N. J. Raccontò una storia lamentevole di bisogno e sofferenza. Come avesse lasciato la sua casa in Inghilterra per sfuggire ai dettami dei suoi genitori, che insistevano sul suo matrimonio con un uomo a lei sgradito. Come la nave su cui viaggiava fosse naufragata, e lei avesse perso tutto e ora si trovasse in abietta necessità. La sua storia, raccontata con tanta semplicità e con un'aria così ingenua di veridicità, destò la simpatia della signora a cui si rivolse, che le diede immediatamente impiego e una casa.

Qui rimase per poco tempo, quando scomparve in maniera molto misteriosa in circostanze che tendevano a contestare la sua integrità. Mettendo in atto un sistema di estorsione che era piuttosto redditizio, e sfuggiva al rilevamento con efficacia.

Da allora, sembrava aver condotto una vita sconsiderata e dissoluta, avendo tanti mariti quanti erano i mesi dell'anno, e in diversi luoghi dove aveva vissuto con i vari uomini che venivano presentati come suo marito, le era stato chiesto di andarsene a causa del suo comportamento vile e improprio per una signora. Era una specie di bucaniera morale, nessuno strato sociale era troppo alto e nessuna degradazione troppo bassa per l'operazione dei suoi diabolici disegni. Fingendo modestia e virtù ineccepibili, sarebbe stata ammessa in circoli sociali selezionati, e presto avrebbe commesso qualche atto di immoralità flagrante che le avrebbe procurato l'aborrimento e il disprezzo dei suoi conoscenti. Scoperta in ciò, sarebbe temporaneamente scomparsa, finché non sarebbe stata nuovamente portata alla luce da qualche nuova rivelazione di malvagità e dissolutezza con cui era intimamente legata.

Tutta la sua storia si rivelò essere fatta di crimini e pratiche immorali, e incapace di confutare le terribili accuse, la donna afflitta riconobbe la sua colpevolezza e implorò clemenza. Il processo fu presto completato, e questa donna intrigante e senza scrupoli fu condannata a un periodo di prigione, durante il quale si sperava che le venissero inculcate alcune lezioni di miglioramento.

Con un grido soffocato, la giovane ricevette l'editto della corte, e poi, voltandosi verso un giovane che fino a quel momento era passato inosservato, gli alzò le mani supplicandolo, ma con uno sguardo di disgusto lui si allontanò da lei, e la portarono via.

La rivendicazione di Howard Ingalls fu completa, e gli amici che prima avevano dubitato della sua storia e lo avevano evitato, ora si fecero avanti per congratularsi con lui per il felice esito della sua irritante prova.

C'è un seguito a questa storia, tuttavia, che merita di essere menzionato. Dopo che l'agente di polizia condusse la prigioniera alla sua cella, il giovane a cui lei aveva fatto appello chiese di parlare con il giudice, che era occupato a raccogliere i suoi fascicoli. Il magistrato chinò la testa per ascoltare, e il giovane raccontò la sua storia. Era figlio di genitori ricchi che risiedevano in una città occidentale, dove anch'egli si dedicava agli affari. Qualche tempo prima di quest'episodio, durante una visita di lavoro a New York, incontrò la bella Helen Graham, che si avvicinò a lui con una triste storia di bisogno e angoscia. Fu dapprima attratto dalla bellezza pensosa della giovane e provvide ai suoi bisogni. Una crescente intimità si era trasformata in amore, e completamente ignaro delle accuse contro di lei, lui le aveva offerto la mano in matrimonio, e si erano uniti il giorno prima del suo arresto.

Le rivelazioni del processo erano state un terribile risveglio per lui, e ora, rendendosi conto della posizione in cui si trovava, cercò l'aiuto della giustizia per liberarsi dai legami che lo univano alla donna colpevole che era appena stata condannata a soffrire per i suoi peccati.

In tempo furono ottenuti i documenti necessari, il matrimonio fu dichiarato invalido, e Henry Gadsby tornò a casa sua nell'ovest come un uomo più saggio e, si spera, più felice.

L'UOMO DI FIDUCIA PER LA CITTÀ

Le astuzie del truffatore e della truffatrice, e gli ingegnosi trucchi a cui ricorrono, sono numerosi come i pianeti e, spesso, altrettanto brillanti, e nello spazio che ho assegnato a questa particolare fase della pratica criminale, posso solo sperare di fornire alcuni dei molti incidenti che sono giunti a mia conoscenza. Tentare una descrizione completa richiederebbe un volume altrettanto esteso del presente, e la lettura, sebbene divertente, potrebbe risultare tediosa per la sua stessa estensione. Tuttavia, fornirò alcune illustrazioni per mostrare il funzionamento di questa classe di ingegnosi criminali e per offrire al lettore un'idea completa delle loro operazioni.

Naturalmente, lo schema più comune e, per quanto strano possa sembrare, uno dei più riusciti, è quello di osservare nelle stazioni ferroviarie o negli hotel, il contadino o il commerciante rurale affabile e ignaro, il cui portafoglio ben fornito e l'aria generale di rusticità garantiscono la convinzione della sua innocenza e ingenuità. Il primo passo, quindi, è che uno dei truffatori si avvicini allo sconosciuto e, con un saluto franco e cordiale, affermi di conoscerlo.

"Ehi, signor Harris, come sta e quando ha lasciato Pump Town?", esclama il truffatore mentre stringe la mano allo sconosciuto stupito.

“Deve sbagliarsi, signore”, replicò, “il mio nome non è Harris e non vivo a Pump Town.”

“Beh, lo giuro, signore. Le chiedo scusa, ma lei è la copia sputata del mio amico, il latifondista Harris, e pensavo di non potermi sbagliare. Mi dispiace di averle parlato come ho fatto, e la prego di scusarmi.”

Segue una conversazione, in cui il truffatore e la sua vittima si recano al bar, e mentre bevono, la vittima informa il suo nuovo amico che il suo nome è John Bell, che vive a Wellsville e che è venuto in città per la prima volta in cinque anni. Dopo molte proteste di buona volontà e cordialità, la coppia si separa, e lo sconosciuto non rivede il signore dalla parlata dolce che lo aveva avvicinato come signor Harris. Durante il giorno, tuttavia, il signor Bell passeggia per le affollate arterie della città, e mentre guarda distrattamente intorno a sé, viene avvicinato da un altro uomo, i cui modi sono piuttosto piacevoli e il cui volto affabile irradia sorrisi.

“Come sta, signor Bell? Sono contento di vederla. Cosa la porta in città?”

Naturalmente, il signor Bell all'inizio non riconosce il suo nuovo amico, e quando chiede le informazioni desiderate, lo sconosciuto gli dice che il suo nome è Marshall, che ha un negozio a Watertown, a pochi chilometri da Wellsville, e che ha incontrato il signor Bell diverse volte nella sua città natale. Alcune domande argute su persone e località che ingannano completamente il signor Bell, e pochi minuti dopo, i due uomini ridono e parlano come vecchi amici.

Questo è l'inizio, e dopo di ciò, qualsiasi piano possa essere ideato viene messo in atto. A volte il signor Marshall ha acquistato molti beni, e l'azienda a cui ha fatto gli acquisti richiede più denaro di quanto lui abbia con sé, e al signor Bell viene chiesto di aiutare i suoi amici fino al loro ritorno a casa. A volte il signor Marshall ha spedito molti beni a Chicago, ma non ha abbastanza contanti per pagare il trasporto, è molto indignato ed estremamente infastidito perché la compagnia ferroviaria si è rifiutata di accettare il suo assegno come pagamento. Allora al signor Bell viene chiesto di cambiare un assegno del suo vicino, che offre la sua garanzia personale come prova della sua credibilità. In altri casi, l'ignaro signor Bell può essere attirato in una sala da gioco d'azzardo, e nell'emozione del momento, può essere tentato di rischiare il suo denaro nelle incerte possibilità del gioco, il che, inutile dirlo, si traduce invariabilmente in perdita e rovina per la vittima rurale, e in alcune istanze estreme, il signor Bell può essere portato in un luogo appartato, drogato e derubato, e quando riprende conoscenza, è incapace di dire dove e come sia giunto nella sua attuale posizione.

Questi sono alcuni dei molti mezzi messi in pratica dal comune truffatore, e mi dispiace dire che hanno successo.

I TRUFFATORI TRUFFATI.

“BANCO”, come ora viene chiamato “bunko”, è un'altra forma della truffa della fiducia, e apparve per la prima volta a New Orleans nel 1869. Questo gioco consiste nell'“agganciare” o indurre una vittima ignara, con molti soldi, e poi spogliarla di tutto il suo contante e di tutto ciò che si possa ottenere. Una piccola reminiscenza accaduta alcuni anni fa non sarà fuori luogo qui per mostrare che a volte

“

“I piani meglio architettati di topi e uomini spesso vanno storti.”

 Un gruppo di giocatori d'azzardo e truffatori esperti e noti era seduto in un sontuoso salone dove i giochi d'azzardo erano all'ordine del giorno, quando uno di loro irruppe nella stanza esclamando:

“Ragazzi, ho appena incontrato il più ricco piantatore della regione del Red River. Il suo nome è Colonnello Oliver, e ho capito che ha venduto il suo cotone e ha depositato i proventi, circa $15.000, in una banca qui. Ora mi sto preparando per una grande partita, e lo porterò qui tra un'ora o due. Non ha contanti, ma la sua carta è buona come l'oro.”

Il gioco che si intendeva giocare allo sconosciuto era uno schema di lotteria, che sarebbe stato chiamato Lotteria Reale dell’Avana, con estrazioni in corso. Alle dieci di quella sera, il “gancio” fece la sua apparizione, accompagnato da un piantatore corpulento e robusto, vestito elegantemente e che indossava sul petto della sua camicia un brillante di grandi proporzioni.

Dopo aver superato le solite domande preliminari, il "gancio" tirò fuori il suo biglietto per la lotteria che aveva fruttato $80, e l'oro gli fu debitamente contato, momento in cui acquistò immediatamente altri due biglietti per l'estrazione attuale.

Il Colonnello Oliver ricevette uno di questi biglietti dal gancio, e dopo essere stato istruito sulle modalità di gioco, si immerse completamente nello spirito del gioco, che sfortunatamente andò costantemente contro di lui finché non perse $8.000. Il colonnello prese le sue perdite con buon umore, tuttavia, dicendo che aveva rischiato e avrebbe potuto vincere. Tuttavia, chiese ai giocatori di trattenere i suoi pagherò fino al mattino, in modo da poter ottenere il denaro dal suo broker, poiché non voleva che quel signore pensasse che avrebbe giocato così pesantemente. Questa promessa fu facilmente data, e i giocatori ospitarono la loro vittima con una cena sontuosa e lussuosa, in cui le migliori marche di champagne e i sigari dal sapore più delicato offrirono un finale appropriato. Dopo questo, il gruppo si separò e il Colonnello Oliver tornò al suo albergo. Incontrati alcuni amici lì, entrò nella cantina, e mentre era lì, i suoi vecchi amici, i giocatori, che, euforici per il successo, si stavano divertendo un mondo, entrarono anche loro nella stanza.

Salutando il loro nuovo amico come il Colonnello Oliver, il capo dei giocatori invitò il gruppo a unirsi a lui per una bottiglia di vino. Mentre bevevano, uno dei signori si avvicinò al giocatore e ad alta voce esclamò:

“Maggiore, credo che lei si sia un po' sbagliato riguardo al Colonnello Oliver.”

“Come mai?”, chiese il giocatore.

“Beh, rispose l'altro, invece di essere il Colonnello Oliver, non è altri che il detective William Pinkerton di Chicago.”

Questo bastò, e senza dire un'altra parola, i giocatori sconcertati restituirono i pagherò, che erano completamente inutili, a William, e si allontanarono lentamente e in silenzio dall'hotel. Il loro piccolo gioco di fiducia non funzionò in quel momento, e da allora furono più attenti a come accoglievano i ricchi piantatori della regione del Red River.

LO SCOZZESE INCAUTO.

Ci fu un altro caso in cui la vittima prevista era un robusto e ricco scozzese che viaggiava per l'America per piacere e che si era fermato temporaneamente in uno dei principali hotel di Chicago. Questo signore si chiamava James Templeton e veniva da Glasgow. Mentre passeggiava per la lobby dell'hotel una sera, il signor Templeton fu avvicinato da un tipo elegante, in completo di tweed scozzese, con un delicato ombrello sotto il braccio e un monocolo all'occhio. Questo giovane si avvicinò al gentiluomo anziano e si presentò cortesemente come il signor Robert Campbell di Glasgow, figlio di Campbell, uno dei famosi costruttori navali di quella città. L'anziano fu molto felice di incontrare un compatriota e ben presto chiacchierarono piacevolmente. Presto fu proposta una passeggiata e poco dopo i nostri due amici scozzesi si ritrovarono in una grande sala, dove nientemeno che "Canada Bill", un vecchio imbroglione, stava lanciando le carte di "Monte" per un pubblico, tutti i quali conoscevano perfettamente il suo piccolo gioco, e in realtà erano suoi complici. Canada Bill stava perdendo denaro molto rapidamente quando entrarono gli sconosciuti, e il signor Templeton, dopo aver osservato il gioco per un po', si rivolse al presunto signor Campbell ed espresse la sua opinione che il povero, vecchio cieco veniva deliberatamente derubato. Il giovane Campbell, tuttavia, non prestò attenzione a questo, e pochi minuti dopo iniziò a giocare lui stesso. Presto perse una piccola somma di denaro e indusse il suo compagno più anziano a scommettere una piccola quantità che fu presto intascata da Canada Bill. Campbell allora volle giocare per più soldi, e Bill disse che avrebbe scommesso 1.000 dollari, e niente di meno, che nessuno avrebbe potuto alzare il "Jack". Nel mezzo della conversazione che seguì, il signor Templeton, senza cerimonie, afferrò il giovane signor Campbell per il colletto del suo cappotto e la parte posteriore dei suoi pantaloni e lo scacciò deliberatamente sulla strada. Dopo aver depositato con cura il giovane sul marciapiede, disse: "Campbell, ragazzo, ti dico, ti ho salvato dall'essere derubato e ucciso. Eri in una tana di ladri. Cosa direbbe il tuo povero e vecchio padre se ti vedesse giocare con i truffatori? Ma, Campbell", e ora la sua voce si abbassò, "il povero e vecchio cieco non era così sciocco come sembrava."

L'onestà e l'indignazione del vecchio scozzese erano troppo, e il presunto signor Campbell, che non era altri che un abituale "facilitatore" di "Canada Bill", e che si era vestito da scozzese con l'unico scopo di spennare il suo caro amico, il signor Templeton, fu costretto a ingoiare la sua delusione e cercare un'altra preda.

UN TRUFFATORE, TRUFFATO.

IL seguente incidente, perfettamente veritiero in tutti i suoi dettagli, mostrerà come anche i truffatori più astuti siano a volte superati e, alla fine, si trovino vittime della propria astuzia.

Durante il mese di agosto del 1883, un uomo dall'aspetto comune, vestito in modo rispettabile e con un cappello a tesa larga e occhiali con montatura d'oro, arrivò nella città di New York e si registrò in un hotel alla moda di Broadway come B. Ashley, di Abilene, Kansas. Lo straniero era appena arrivato in città con l'espresso occidentale da Chicago, tramite la rotta Erie. I suoi abiti erano stati acquistati in un negozio di abbigliamento preconfezionato ad Abilene, il che gli dava un aspetto rustico, mentre il suo viso e le sue mani erano abbronzati dall'esposizione. Camminava con quello strano incedere a "parentesi", tipico di chi ha passato molto tempo a cavallo, e il suo portamento, sotto altri aspetti, indicava l'uomo delle selvagge terre di frontiera occidentali. Il signor Ashley presto sviluppò altre tendenze del tipo della prateria: insisteva nell'uscire per fare esercizio ogni mattina poco dopo l'alba a cavallo, e in queste occasioni usava la sua briglia di cuoio grezzo e la sua sella messicana ben logora, che facevano parte del suo bagaglio. Il suo accento era una peculiare miscela di tipi di parlato inglese e western; i suoi occhi erano deboli, e consultava frequentemente un eminente oculista a New York, preparandosi, a suo dire, a mettersi sotto le cure di un prominente specialista di Londra, dopo aver concluso i suoi affari a New York e raggiunto l'altra sponda dell'Atlantico.

Il signor Ashley aveva veramente poca occupazione se non cavalcare a ore inopportune della mattina, visitare il suo medico la sera e oziare nella immensa e riccamente ornata rotonda dell'hotel la notte. Disponeva abbondantemente di denaro contante e lo spendeva con considerevole generosità. Fumava molto, ma beveva poco, perché il suo medico glielo aveva severamente proibito, a causa degli effetti sugli occhi del suo paziente.

Molte persone nell'hotel bevevano a spese del signor Ashley, ma lui stesso raramente consumava bevande più dannose della limonata o di qualche nota acqua minerale medicinale.

Un giorno, il signor Ashley passeggiava nella hall dell'hotel in compagnia di un giovane, il cui volto è ben noto agli abituali frequentatori di Broadway. Questo giovane è sempre vestito in modo impeccabile e ben rasato. È noto per il suo aspetto sorprendente e le sue labbra insolitamente sottili e serrate; gode di uno stile di vita confortevole e non gli manca mai il denaro. Con questo nuovo compagno, il signor Ashley, il ragazzo dagli occhi deboli del naïf ovest, occupò un posto al bar per qualche tempo. In questa occasione, il signor Ashley si discostò dalle sue abitudini e contribuì all'assorbimento di una notevole quantità di champagne. Dopo un po' così, l'amico di Broadway si alzò e si congedò, e il signor Ashley tornò a passeggiare per l'ufficio dell'hotel. Mentre lo faceva, uno degli impiegati gli fece un cenno per avvicinarsi al bancone.

“Signor Ashley, quanto tempo è passato dall'ultima volta che è stato a New York?”, chiese l'impiegato.

“Quasi otto anni”, rispose il gentiluomo. Non sono mai stato qui prima e mai da allora ad ora."

“Conosce la persona che l'ha appena lasciata?"

“Sì, l'ho conosciuto due sere fa a Madison Square. Non riuscivo a comprare un posto e lui me ne ha offerto uno dei suoi. Disse che il suo amico non era venuto e che sarebbe stato lieto di accogliere uno sconosciuto. Così ci siamo seduti insieme. Sembra un bravo ragazzo, vero?"

"Ne sono certo", rispose l'impiegato, il suo tono che trasmetteva un misto di superiorità sapiente e un tocco di sarcasmo. “Quel giovane —in effetti, quel bravo ragazzo— è 'Hungry Joe', uno dei truffatori più celebri d'America."

L'uomo dell'Ovest rispose lentamente: "Non mi dica", mostrando un accenno di sorpresa. "Beh, che diavolo!"

Se ne andò pensieroso. Quella sera, il giovane dalle labbra sottili e dai vestiti eleganti chiamò il signor Ashley dopo cena, e mentre passavano per l'ufficio, l'innocente occidentale tirò fuori un grande portafoglio pieno di denaro, e prendendo circa cinquecento dollari dai suoi recessi, depositò il portafoglio, con il resto del suo contenuto, nella cassaforte dell'hotel. Il suo compagno osservò questa procedura con volto pensieroso, ma occhio brillante, e poi i due uscirono insieme. Il signor Ashley tornò giusto in tempo per la sua passeggiata mattutina a cavallo, e poi si ritirò a letto, dove rimase fino alle quattro del pomeriggio. Quella sera tirò fuori 200 dollari dal suo portafoglio e lasciò l'hotel.

"Gliel'ho già detto", commentò l'impiegato consegnandogli il denaro, "quindi, se perde del contante con 'Hungry Joe', è sua responsabilità."

"Esatto", rispose il signor Ashley, mettendosi le mazzette in tasca.

La sua successiva apparizione in hotel fu poco dopo mezzanotte, e questa volta ripose 300 dollari nel suo portafoglio, dichiarando che "i furbacchioni di New York possono essere duri nel bunko, ma erano un po' indietro nel poker a estrazione. Nel mio paese —aggiunse— due assi e un coltello bowie aprono un piatto premio ogni volta.'

Alcuni giorni dopo, il signor Ashley passò in calma e reclusione, e trascorse una settimana intera prima che tornasse a uscire con il suo compagno dalle labbra serrate. Il giorno successivo ritirò circa 1.000 dollari dalla cassaforte e sembrò molto dispiaciuto quando l'impiegato sorrise con un sorriso ampio e complice.

"Nessun gioco mi ha mai superato", disse il signor Ashley, ostinatamente, "e un uomo che può tenere testa ai cowboy non sarà sconfitto da nessuna brigata in panno fine che sia mai esistita."

Ci fu un intervallo di otto o dieci giorni, e poi il signor Ashley tirò fuori altri 1.000 dollari, e un paio di giorni dopo, tirò fuori altri 850 dollari. Quella sera uscì a fare una passeggiata con il suo distinto compagno. Si mostrò triste per tutta la mattina, ma la gente osservò che sembrava più allegro dopo essere tornato dalla sua passeggiata. Quella sera, "Hungry Joe" e due dei suoi noti compagni di Broadway trascorsero diverse ore in seria conversazione con il signor Ashley. Gli occhi deboli di quel gentiluomo lo obbligavano a tenere il suo cappello a tesa larga ben calato sulla fronte, e quando i tre giovani se ne andarono, una lieve ombra di sorriso apparve agli angoli della bocca dell'uomo dell'ovest. Dal tavolo dove si erano seduti, i tre giovani andarono direttamente a un ufficio telegrafico, dove inviarono il seguente dispaccio:

 

CAPO DEGLI UFFICI POSTALI, ABILENE, KANSAS:

Conoscete Benjamin Ashley, allevatore di bestiame? Inviate un telegramma con tutti i dettagli, a mie spese.

R. DICKSON, Brower House,

New York."

La risposta a questa comunicazione fu soddisfacente sotto ogni aspetto, e in due giorni il signor Ashley ricevette nelle sue stanze d'albergo la visita dei tre imbroglioni e di un avvocato, celebre nella metropoli. Dopo più di un'ora, il capo dei camerieri dell'hotel fu chiamato in camera e gli fu chiesto di firmare come testimone della firma del signor Ashley. Al portiere furono dati cinque dollari per il suo aiuto, e una somma di denaro fu contata e consegnata al signor Ashley dal giovane dalle labbra sottili.

Quella notte, l'allevatore occidentale depositò 14.000 dollari in contanti nella cassaforte dell'hotel.

Due giorni dopo, si imbarcò su un transatlantico della Guion diretto a Liverpool, dopo aver spiegato al receptionist dell'hotel che aveva venduto metà del suo ranch di bestiame del Kansas ai suoi amici, e che "Hungry Joe", come lo chiamavano, si sarebbe ritirato dalla vita di città.

Il signor Ashley fu accompagnato al molo dai suoi entusiasti conoscenti di New York, che brindarono a lui con il miglior champagne e adornarono la sua cabina con molte delizie, inclusa una ricca cesta di fiori, in cui la parola "addio" era artisticamente disposta, e in generale la partenza dell'allevatore fu accompagnata da ogni dimostrazione di tenero apprezzamento e stima.

Erano trascorsi circa dodici giorni dalla partenza del signor Ashley, quando un uomo alto, su una carrozza carica di bauli, sedie a sdraio e altri effetti personali per viaggi oceanici, arrivò nello stesso hotel. Entrando nell'ufficio firmò il suo nome con grandi caratteri inglesi: "Benjamin Ashley, Esq., Londra". L'addetto alzò rapidamente lo sguardo, come per scusarsi di non riconoscere il suo ospite, poi sembrò sorpreso, mormorò una parola o due, e assegnò una stanza allo sconosciuto, il tutto in modo confuso e preoccupato.

C'era un altro Benjamin Ashley. Quest'uomo era alto e snello, ben vestito e pallido. Ma parlava con un accento leggermente americanizzato, non molto diverso da quello dell'altro Benjamin Ashley. L'addetto era molto perplesso, e quella sera si assicurò in modo particolare che il nome completo e l'indirizzo dello sconosciuto fossero inclusi nell'elenco degli arrivi importanti in tutti i quotidiani.

L'addetto entrò in servizio presto il giorno dopo, e come si aspettava, uno dei suoi primi visitatori fu "Hungry Joe" dalle labbra sottili, che chiese che il suo nome fosse annunciato nella stanza del signor Ashley. Fu informato che il signor Ashley avrebbe ricevuto il gentiluomo nel salone, e lì l'addetto seguì l'imbroglione. "Hungry Joe" era seduto su una grande poltrona quando l'uomo alto di Londra entrò nell'appartamento, e non riconoscendo il suo vecchio amico, non prestò attenzione al nuovo arrivato. L'inglese, tuttavia, non vedendo nessuno tranne l'addetto, si avvicinò cortesemente e parlò.

“Desiderava vedermi? Sono il signor Ashley.”

“Eh!” disse “Hungry Joe” con un sussulto, “lei non è il signor Benjamin Ashley?”

“Esattamente. "

Non è del Kansas?”

“Sì, signore, di Abilene, Kansas. Come posso esserle utile?”

Le labbra sottili dell'esperto truffatore erano bianche in quel momento, ed erano più saldamente serrate che mai. Guardò l'alto inglese sbalordito per alcuni minuti, e poi chiese:

“È proprietario di un grande ranch di bestiame venticinque miglia a sud di Abilene?”

 “Esatto. Perché chiede?”

“È stato in Europa per farsi curare gli occhi?”

“Sì, signore”, rispose il signor Ashley, con una certa sorpresa, “sono stato all'estero per quattro mesi. Ma, giovane amico, queste domande sono strane. La prego di spiegarsi.”

“Strane,” ripeté l'uomo di Broadway. “Beh, direi proprio di sì. Se lei è Benjamin Ashley, e possiede quel ranch, l'uomo più intelligente del paese mi ha giocato un brutto scherzo, questo è tutto. Ma non sono nemmeno due settimane che i miei due amici e io abbiamo acquistato una partecipazione della metà in quel ranch, e per Dio, l'uomo che ce l'ha venduta alloggiava in questo stesso albergo!”

Il signor Ashley sembrò sbalordito, e dopo una spiegazione completa, vennero a galla i seguenti dettagli. Il presunto Benjamin Ashley aveva perso a carte contro “Hungry Joe” e i suoi compagni. Quest'uomo si era presentato come il proprietario del ranch Ashley e si stava dirigendo in Europa per "curarsi gli occhi". Il signor Ashley aveva desiderato sostenere alcune spese mentre era in Europa, ma le sue perdite nel gioco glielo avrebbero impedito, a meno che non avesse potuto disfarsi di una parte del suo ranch. Gli uomini avevano telegrafato al capo delle poste, il quale aveva risposto, fornendo dettagli sulla proprietà, valutata circa 50.000 dollari, e inoltre aveva dichiarato che il signor Ashley era andato all'estero per cure mediche. Così, tutto fu soddisfacente, il presunto signor Ashley presentò atti per stabilire la sua proprietà, e pensando di avere l'opportunità di procurarsi materiale per un valore di 25.000 dollari per 14.000 dollari; i tre truffatori si unirono e ottennero la somma necessaria.

“Davvero,” osservò il signor Ashley, quando tutte le spiegazioni furono date per intero, “mi dispiace profondamente, ma lei è stato vittima di una truffa. Per quanto mi riguarda, non avrò alcuna difficoltà a dimostrare la mia identità, e per quanto riguarda il suo amico, il falso signor Ashley, è uno dei miei cowboy di nome Harry Barnes, la cui descrizione coincide precisamente con ciò che lei mi ha raccontato dell'uomo.

“Beh, signore,” irruppe il truffatore defraudato, “quel fesso è andato in Europa con i miei soldi, maledizione! E, cosa peggiore, se n'è andato pieno del mio champagne e profumando del mio cesto di fiori. È un dannato imbroglione, ecco cosa è.”

Giuramenti e lamentele non servirono a nulla, tuttavia, e “Hungry Joe”, con tutta la sua abilità e successo, fu costretto a riconoscere di essere stato completamente ingannato da un cowboy dell'ovest.

COMPRARE TESTIMONI.

È quasi impossibile porre un limite all'agire di uomini e donne senza scrupoli quando si trovano in situazioni disperate pur di ottenere denaro. Conosco un caso in cui una donna si ingaggiò deliberatamente per fornire a una ricca donna sposata, che desiderava ottenere il divorzio dal marito, prove sufficienti affinché qualsiasi tribunale della cristianità concedesse la richiesta, nonostante il marito, per quanto si sapesse, avesse condotto una vita irreprensibile. Il gentiluomo era un facoltoso proprietario di beni immobili, ed essendo più vecchio di sua moglie, la signora si era stancata della sua compagnia e desiderava sposare un uomo più giovane, che aveva catturato i suoi affetti. In precedenza, aveva tentato di ottenere il divorzio e gli alimenti per adulterio, ma non essendo riuscita a presentare prove a sostegno di tale accusa, il caso fu sommariamente respinto dal giudice davanti al quale fu giudicato il caso. Fu allora che la moglie cercò di comprare la testimonianza, senza la quale le sarebbe stato impossibile attuare i suoi piani. Fu ingaggiato un presunto investigatore privato, e attraverso la sua influenza, si riuscì a trovare la donna che accettò di fornire le prove richieste. Vestita con semplici abiti neri e gioielli da lutto, questa donna chiamò il marito sul suo luogo di lavoro, presentandosi come una ricca vedova che desiderava disfarsi di alcune proprietà. Questo portò a una seconda visita e, essendo una donna dall'aspetto attraente, si guadagnò presto la stima del marito fiducioso, che le diede i migliori consigli sulla transazione per la quale lei aveva richiesto la sua opinione. Alla fine, fu organizzato un piano, e al momento opportuno la moglie, accompagnata da testimoni, irruppe nell'ufficio privato del marito, per trovare la complice ingaggiata, con le braccia attorno al collo dell'uomo sorpreso e innocente, che invano cercava di liberarsi da questa dannosa combinazione di circostanze. In questo caso, il marito era totalmente innocente di aver commesso una colpa, ma le prove erano troppo forti; il divorzio fu concesso con un generoso assegno di mantenimento, e quattro mesi dopo, la moglie calcolatrice e depravata, che aveva pagato mille dollari per questa testimonianza fabbricata, sposò il giovane che si era ingraziato con lei. Come prova veritiera della totale depravazione della natura umana, questo incidente è sufficientemente suggestivo, e con considerevole gioia venni a sapere in seguito che il secondo marito di questa donna fuggì da lei in poco tempo, portando con sé diverse migliaia di dollari che lei aveva ottenuto fraudolentemente dall'uomo che tanto vilmente aveva ingannato in prima istanza.

IL CIARLATANO MEDICO E LA SUA IGNARA VITTIMA

Uno dei casi di estorsione più insoliti e prolungati giunse a mia conoscenza alcuni anni fa. Le parti erano un ciarlatano medico senza scrupoli, una donna intrigante e un rispettabile commerciante, che in un momento di debolezza soccombette alle astuzie e ai fascini seducenti dell'immorale tentatrice.

Il signor Samuel Wilkins era un commerciante di alta reputazione nel mondo commerciale e frequentava i circoli più scelti della società in una città dell'ovest. Un uomo di mezza età e di famiglia, la cui moglie era interessata a molti atti di carità e beneficenza, e i cui figli furono allevati in mezzo ai comfort e ai vincoli di una casa ben ordinata. Il signor Wilkins era un gentiluomo di bell'aspetto, di buona vita, un compagno cordiale e di buon cuore, e fino ad allora, nessun soffio di scandalo aveva toccato lui o la sua casa.

Il signor Wilkins aveva frequenti occasioni di visitare New York per acquistare merci per il suo grande stabilimento e per trattare numerosi altri affari relativi alla buona gestione dei suoi vasti interessi commerciali. Mentre si trovava in quella città, stabiliva invariabilmente il suo quartier generale in uno degli alberghi più importanti, dove presto divenne noto agli ospiti abituali di questa elegante struttura. Wilkins aveva notato una signora dall'aspetto attraente, che era sola e trascurata. Dopo ripetuti incontri accidentali nei corridoi e nella sala da pranzo dell'hotel, tra loro sorse una conoscenza, educata e deferente all'inizio. Questa relazione condusse presto a tranquille chiacchierate sociali nel salotto, durante le quali la signorina svelta informò il signor Wilkins che il suo nome era Mary Curtis, e che i suoi genitori, che godevano di una situazione agiata, risiedevano in una parte distante dello stato, dove anche lei avrebbe potuto godere dei comfort di una casa, ma preferendo il trambusto e l'allegria della città, era venuta a New York ed era impiegata come insegnante di musica da diverse famiglie aristocratiche della metropoli. Presto sorse un affetto reciproco tra il commerciante occidentale e la bella insegnante di musica, e durante le frequenti visite del signor Wilkins a New York, egli accompagnò la giovane a teatro, all'opera e a piccole cene squisite e raffinate, cosa che fu estremamente piacevole per entrambi. Il signor Wilkins fece alla sua nuova amica doni sempre più preziosi, che lei ricevette con la stessa facilità come se fossero fiori o biglietti per l'opera.

Il risultato naturale e inevitabile di tale intimità fu che la seducente e affascinante Mary Curtis, dopo un certo tempo, accettò la protezione e la generosità del suo ammiratore facoltoso, e nonostante la sua perfetta conoscenza che egli fosse un uomo sposato e con famiglia, lasciò l'hotel e occupò gli appartamenti che furono selezionati e sistemati per lei dal suo ammiratore di mezza età, ma infatuato.

Mary riceveva una generosa assegnazione di denaro, e ogni desiderio che esprimeva veniva soddisfatto dall'affascinato commerciante, che sembrava aver completamente perso la testa per la bellezza abbagliante che costituiva il fascino della sua esistenza, mentre lui era lontano da casa. Giorno dopo giorno, le richieste della sua bella amante si facevano più esigenti, e durante le sue assenze, che erano inevitabilmente lunghe, la posta era carica delle sue lettere, in cui qualche nuovo capriccio richiedeva un esborso aggiuntivo da parte del suo ammiratore sposato.

Il signor Wilkins si irritò finalmente per queste frequenti richieste di denaro e decise di rompere un'alleanza che era pericolosa per la sua posizione nella chiesa e nella società, nel caso in cui fosse mai venuta a galla, ed estremamente costosa dal punto di vista finanziario. Nell'occasione, pertanto, della sua successiva visita a New York, decise di comunicare la sua risoluzione alla giovane; ma al suo arrivo, apprese dalle labbra tremanti della giovane che ella si trovava in quella peculiare condizione in cui un'altra vita, oltre alla sua, lottava per esistere, e che temeva di essere in procinto di diventare madre.

Questa informazione cadde sul commerciante sorpreso come il rintocco a morto delle sue intenzioni di separarsi dalla ragazza e delle sue speranze di evitare ulteriori spese costose per suo conto. Con molti rossori e abbondanti lacrime, la spaventata Mary espose i suoi timori e i suoi presentimenti, e le sue lamentose suppliche al suo protettore furono così genuine e strazianti che il signor Wilkins, invece di liberarsi dalle sue attuali implicazioni, si trovò solo più profondamente e disperatamente coinvolto.

Poco dopo, ebbe l'opportunità di fare una visita improvvisa a New York per un'imperativa questione d'affari, e arrivò in città senza aver dato a Mary alcuna indicazione del suo arrivo. Andando a casa senza preavviso, si sorprese nel trovare, tranquillamente seduto nel suo appartamento, un gentiluomo alto e affascinante che si sentiva perfettamente a suo agio, e che mostrava chiari segni di confusione per questo incontro inaspettato.

Mary fu la più calma dei tre e, senza il minimo segno di emozione, presentò lo sconosciuto al signor Wilkins come il dottor Philip Bristow, un medico che lei aveva incaricato di assisterla nel suo prossimo parto, e che le aveva semplicemente fatto una visita professionale.

Dottor Philip Bristow, un uomo di oltre sei piedi di altezza, con spalle larghe e una figura imponente. I suoi capelli erano lunghi e neri, e ricadevano in graziosi ricci, e i suoi lunghi e fluenti baffi erano dello stesso colore; i suoi occhi erano scuri e penetranti, e la sua carnagione era chiara, sebbene scura. Nel complesso, il dottore era un uomo molto affascinante, con un'aria di spavalderia spensierata che impressionava con sentimenti misti di ammirazione e sospetto.

Il dottore si mostrò molto compiaciuto di conoscere il marito della sua interessante paziente e, dopo alcune parole di garbata cortesia, si congedò.

Sebbene sospettoso di questo strano visitatore, il signor Wilkins si astenne dal fare commenti sulla sua presenza, e Mary, completamente sicura, si dedicò a intrattenere il suo inaspettato amico con una grazia e un fascino che non potevano non sortire effetto.

Così le cose continuarono finché giunse il momento, e Mary diede alla luce un bambino sano e vigoroso. L'informazione su questo interessante evento fu trasmessa al signor Wilkins tramite lettera dell'amabile dottore, poiché il signor Wilkins fu costretto a rimanere a Chicago durante il processo di questa importante aggiunta alle sue preoccupazioni e ansie a New York.

Quando il signor Wilkins visitò Mary la volta successiva, si sorprese nel trovarla con un aspetto molto roseo e sano per una neomamma, e sebbene fosse ancora confinata nel suo letto, mostrava una vivacità di spirito che si accordava a malapena con il suo stato debilitato. Il bambino fu portato nella stanza in braccio alla sua bambinaia, e agli occhi esperti del signor Wilkins, sembrava un giovanotto notevolmente robusto e ben sviluppato per il poco tempo che gli era stato concesso di esistere.

I suoi dubbi e la sua ansia aumentarono, e quando l'affascinante dottore fece visita durante il giorno per presentare una fattura di $350 per i suoi servizi, quei sospetti furono convalidati e la sua preoccupazione si approfondì. Tuttavia, rimase in silenzio e, con molte espressioni di gratitudine, pagò il conto del dottore e prese ulteriori accordi per la cura e il benessere della madre e del suo bambino.

Tuttavia, al suo ritorno a casa, il signor Wilkins cercò il suo consulente legale, un vecchio e stimato amico e compagno, e gli raccontò senza evasioni né occultamenti i dettagli dell'intera faccenda. L'avvocato, che era anche un uomo di mondo, subito espresse l'opinione che questo fosse uno dei casi di estorsione più decisi, sebbene delicatamente operati, che fossero mai giunti a sua conoscenza, e consigliò al signor Wilkins di liberarsi il prima possibile dagli intrighi di questa donna intrigante e del suo medico senza scrupoli, che, a parere dell'astuto avvocato, non era né più né meno che il suo amante e complice.

Il signor Sandford, l'avvocato, essendo un mio grande amico, mi chiese aiuto, e poiché conoscevo bene il signor Wilkins e concordavo pienamente nell'opinione che fosse caduto nelle mani di truffatori, accettai di occuparmi della questione e di ottenere la sua liberazione da future richieste, se possibile.

Mi misi immediatamente al lavoro per svolgere il mio compito, e in pochi giorni riuscii a ottenere tutte le informazioni che desideravo. Il dottore fu attentamente sorvegliato e si scoprì che era uno dei più noti di quei medici canaglia che si specializzano nel trattamento delle malattie proprie delle donne, e che era un abortista notorio e senza scrupoli. Anche la casa di Mary Curtis fu ben sorvegliata, e si scoprì che, nonostante la sua recente maternità, riceveva visite quasi quotidiane da questo disinteressato dottore, che rimaneva sempre tutta la notte quando effettuava le sue chiamate professionali giornaliere.

Soddisfatto dell'eccessiva intimità esistente tra il Dr. Philip Bristow e la bella e affascinante Mary del signor Wilkins, il mio passo successivo fu quello di scoprire ogni dettaglio sul bambino, e con l'aiuto di un'abile operatrice, che si guadagnò la fiducia della bambinaia della fragile Mary, seppi abbastanza da convincermi che il bambino che era stato imposto al signor Wilkins come suo discendente, era stato ottenuto da qualche orfanotrofio, allo scopo di ingannare quel gentiluomo e rafforzare il controllo di questi ricattatori sulla loro vittima, che, temendo le conseguenze di una rivelazione delle sue relazioni con Mary Curtis, sarebbe stato disposto a sottostare a qualsiasi richiesta sul suo portafoglio per assicurare il segreto.

Né mi sbagliavo nelle mie convinzioni, e finalmente ebbi prove sufficienti che il dottor Bristow e Mary Curtis avevano vissuto insieme come marito e moglie prima che lei conoscesse il signor Wilkins, e avevo imparato abbastanza su questo pseudo dottore per sapere che era stato coinvolto in esperimenti simili in altre città. Il fatto che il bambino fosse stato prelevato da un orfanotrofio fu anch'esso dimostrato oltre ogni dubbio, e alla fine, avendo ottenuto tutte le informazioni che desideravo, fu istruito il signor Wilkins a rifiutare perentoriamente qualsiasi altra richiesta che gli potesse essere fatta da quel settore. Questo lo fece enfaticamente e senza alcuna inutile perdita di parole, e il suo rifiuto fu accolto con una minaccia del medico di denunciarlo e di informare la sua moglie e famiglia della sua relazione con Mary Curtis.

In questa situazione, corsi in soccorso di persona, ed entrando audacemente nello studio del dottore, pretesi un'intervista con il depravato impostore. La nostra conversazione fu breve e, come si può immaginare, diretta al punto. Informai il fanfarone di poca morale che ero in possesso dei fatti della sua storia passata, e se avesse persistito nell'importunare il signor Wilkins, si sarebbe trovato in prigione per un'accusa più grave dell'estorsione, e con una promessa sicura di condanna e punizione. Il fraudolento medico scoprì ben presto che il suo gioco era finito, e dopo aver firmato un documento in cui riconosceva l'intero piano come una frode e un inganno, e promettendo di lasciare la città con la sua complice altrettanto colpevole, me ne andai.

Pochi giorni dopo, il dottore scomparve misteriosamente e gli appartamenti di Mary Curtis furono sgomberati. Il bambino fu restituito all'orfanotrofio, e il signor Wilkins si vide liberato da qualsiasi altra richiesta di questa coppia di ricattatori senza scrupoli. La lezione non gli sfuggì, e dopo una spiegazione franca e maschile a sua moglie, si dedicò a una vita di virtù e contentezza, semplice e felice.

Del dottor Bristow e Mary Curtis, ho sentito parlare spesso, ma sono stati troppo attenti con me per incorrere in un'altra mia visita, che, se ripetuta, sarebbe per adempiere pienamente alla minaccia che feci loro in occasione della mia prima visita al dottore ciarlatano e all'abortista estorsore.

UNA BELLA TRASGRESSORE DELLA LEGGE.

SOPHIE Lewis era una ragazza bellissima quando la conobbi. I suoi capelli erano di un nero corvino e ricadevano graziosamente ricci attorno alla sua ampia e bassa fronte bianca, sotto la quale i suoi occhi brillanti luccicavano con una soave luminosità che era accattivante. Le sue labbra rosso vivo e i suoi denti perlacei conferivano un ulteriore fascino a un volto inconfondibilmente bello.

Il modo in cui la incontrai per la prima volta avvenne in circostanze al contempo peculiari e non molto degne per la signora. Diversi anni fa, molti dei principali commercianti di tessuti nella città di Chicago furono vittime di una numerosa confraternita di ladri di negozi che per molto tempo elusero efficacemente la loro sorveglianza. Ogni giorno gli articoli scomparivano, e nel modo più inspiegabile. I commessi e i "capi reparto" erano attenti e vigili, ma nonostante i loro massimi sforzi, alla chiusura dei negozi la sera si rivelava il fatto che durante il giorno erano stati rubati articoli più o meno preziosi, e in un modo che sfuggiva completamente alla rilevazione. Il successo continuo di questi ladri allarmò i commercianti, e finalmente, non riscontrando alcuna diminuzione nelle operazioni di questi individui dalle dita leggere, la mia agenzia fu richiesta da diversi tra i più prominenti della comunità mercantile. Pertanto, assegnai operativi vigili a ciascuno dei loro stabilimenti come commessi, venditori e sorveglianti, istruendoli a tenere sempre attentamente d'occhio questi problematici ladri.

In uno dei più grandi di questi stabilimenti, quello di Brown, Armstrong & Co., collocai mio figlio William A. Pinkerton era sicuro che la sua attenta sorveglianza gli avrebbe permesso di rilevare e affrontare rapidamente qualsiasi tentativo di taccheggio.

Un giorno, poco dopo la sua comparsa nel negozio, notò una giovane donna elegantemente vestita che gli suscitò un istintivo sospetto nella mente. Perché, non sapeva dirlo, ma mentre lei gli passava accanto con le sue vesti fluenti, l'idea gli attraversò la mente che questa signora richiedeva sorveglianza, e lui, in silenzio e inosservato, la tenne d'occhio.

L'oggetto di questo inspiegabile sospetto era una giovane donna alta e ben formata di circa vent'anni. I suoi capelli erano neri e ondulati, e i suoi occhi scuri erano pieni di espressione, e una vivacità che era accattivante, mentre il ricco colore copriva la sua guancia dando al viso, altrimenti pallido, una dolcezza che era ammaliante. Il suo abbigliamento era del materiale più ricco e del design più alla moda, diamanti scintillanti pendevano dalle sue piccole orecchie a forma di conchiglia e brillavano intensamente sulle sue dita delicate.

William non era il tipo di persona che normalmente avrebbe sospettato un altro per taccheggio, tuttavia, non riusciva a scrollarsi di dosso i forti sospetti che lo assalirono quando la vide per la prima volta. Un volto bello e ingenuo non è sempre un indice sicuro della purezza e dell'onore di chi lo possiede, e molto spesso, nella mia esperienza, è stata solo l'apparenza esteriore a coprire un cuore basso e degradato.

La donna indossava un capo noto come "dolman", una lussuosa cappa con maniche ampie e drappeggiate, confezionata in seta di alta qualità. Mentre William la seguiva spensieratamente per il negozio, notò più volte che, mentre lei chiedeva i prezzi dei vari articoli esposti sui banconi, quelle ampie maniche coprivano invariabilmente una grande quantità di spazio che era pieno di numerosi articoli di valore esposti apertamente per la vendita. In mano, la signora portava un reticolo per la spesa di dimensioni considerevoli e molto bello, di un design unico, e il detective vigile era sicuro che diverse volte, durante i suoi vagabondaggi per il negozio, notò un movimento sospetto di questo recipiente ricamato.

Dopo un'osservazione più attenta, il sospetto si trasformò in certezza. Quando la donna terminò la sua visita e uscì dal negozio, William si interpose sulla sua strada. Togliendosi il cappello cortesemente, le si rivolse dicendo:

Mi dispiace, signora, ma temo che dovrà accompagnarmi.

Il bel volto della donna impallidì sotto l'intenso sguardo del detective, e lei tentò di rispondere con rabbia.

Cosa intende, signore? Inquirì, con voce tremante.

“Solo questo, signora”, rispose William. “Credo che lei abbia articoli rubati in quella borsa, ed è necessaria una perquisizione per smentire l'accusa.”

Il pallore aveva abbandonato il suo volto ora, e uno scarlatto brillante le tingeva le guance, i suoi occhi lanciarono uno sguardo irato all'uomo davanti a lei.

Come osa parlarmi così! —uscì in rapide esclamazioni dalle sue labbra sdegnose. Si faccia da parte immediatamente e mi lasci passare!

L'aria di comando e dignità fu assunta alla perfezione, e lo sguardo innocente dei suoi occhi avrebbe potuto ingannare molti; ma William era stato troppo abile in questioni di apparenze ingannevoli per essere minimamente turbato dall'ammaliante esibizione di rabbia della signora che aveva davanti. Mantenendo ancora il suo contegno placido, disse: "Signora, può scegliere, o mi accompagna, o chiamo subito un ufficiale e la metto in custodia; ma quella sua misteriosa borsa deve essere esaminata."

Mentre parlava, allungò la mano e prese dal braccio della signora, che non oppose resistenza, il reticolo che portava. Vedendo che i suoi sforzi erano inutili, la giovane riacquistò la compostezza e manifestò la sua intenzione di andare con mio figlio.

“Vedrà che questo è il piano migliore,” disse William, mentre le offriva il braccio; “così eviterà la mortificazione di un'esposizione pubblica.”

Chiedendo a uno dei signori che componevano la ditta di accompagnarli, il trio uscì silenziosamente dal negozio e, dopo una breve passeggiata, arrivò alla mia Agenzia, dove la bella signora fu condotta in un ufficio privato e dove aspettò senza fiato il risultato dell'indagine.

Come previsto, all'interno della borsa c'erano diversi articoli che erano stati chiaramente presi senza permesso dal negozio in cui era stata arrestata.  Anche se queste cose non valevano molto, la loro presenza provò inconfutabilmente la sua colpa al notevole commerciante che era vicino.

L'atteggiamento del commerciante cambiò drasticamente non appena furono trovati i beni rubati. Assumendo un'apparenza d'ira, si rivolse alla signora con i termini più offensivi e, infine, con la totale sorpresa di mio figlio, concluse chiedendo alla signora sconcertata la somma di trecento dollari per transare la questione ed evitarle l'esposizione di un processo pubblico.

Questa svolta degli eventi, tanto nuova quanto inaspettata, fu una completa sorpresa per William, e si esasperò talmente a questo tentativo di estorsione a una donna sfortunata da parte di un uomo di presunta rispettabilità e reputazione commerciale, che, alzandosi in piedi e indicando gli articoli recuperati, disse: “Signore _, lì ci sono le merci che sono state recuperate; le prenda ed esca da questo ufficio; non abbiamo nulla a che fare con transazioni come quelle che propone!”. E poi, camminando verso la porta, l'aprì spalancata, e poi, rivolgendosi alla signora “Signora, non abbiamo più nulla da fare in questa faccenda, e lei è libera di andarsene immediatamente.”

Prima che l'esterrefatto commerciante potesse riprendersi abbastanza da pronunciare una parola, la donna era scomparsa, e William era entrato in una stanza adiacente, lasciando il ricattatore sconcertato a cavarsela come poteva.

La bellezza di questa donna peccaminosa risvegliò la curiosità di mio figlio, che decise di conoscere la sua storia, e non molto dopo riuscì ad ottenere tutte le informazioni che desiderava sulla sua carriera e sul suo passato. La giovane si rivelò essere una certa Sophie Lewis, figlia di uno dei ladri più noti dell'epoca. Era cresciuta in un ambiente di delinquenza fin dall'infanzia ed era stata una ladra dalla culla. La sua bellezza era stata la sua salvaguardia, e molto spesso, quando veniva scoperta in piccoli furti, i suoi occhi belli e supplichevoli, pieni di lacrime, l'avevano salvata dalla punizione che senza dubbio avrebbe colpito qualcuno meno favorito dalla natura.

Questa era la sua prima apparizione a Chicago, e, pertanto, la sua prima presentazione al detective, il quale, sebbene fosse perfettamente a conoscenza della storia del padre, fino ad allora non sapeva dell’esistenza di questa bella ma disonesta figlia.

Poco dopo, la bella ebrea, poiché così si dimostrò essere, familiarizzò con un notevole ladro di banche e fuorilegge di nome Ned Little. Il suo bel volto attirò l'ammirazione di quest'uomo senza legge, e dopo un breve ma amoroso corteggiamento, si sposarono. Da questa unione nacquero cinque figli, e la madre si sforzò di allevarli in modo onorevole. Ricevettero tutta l'attenzione nella loro educazione, mai consapevoli della instabile professione del padre, che egli perseguì instancabilmente e attraverso la quale riuscì a risparmiare una significativa quantità di denaro.

Finalmente, dopo essersi messo nei guai, Ned Little fuggì con la moglie e la famiglia in Canada per evitare le autorità degli Stati Uniti. Si stabilì lì in un'elegante villa e godette di uno stile di vita lussuoso per diversi anni. Annoiatosi alla fine della vita senza incidenti che conduceva, abbandonò la sua casa canadese e tornò alla vita di crimine che aveva condotto prima. Sarebbe stato preferibile per lui rimanere dove si trovava, poiché poco tempo dopo fu collegato a diversi furti e arrestato dalla polizia a Long Island con l'accusa di aver assaltato una banca.  Durante la perquisizione, si scoprì che portava un pacchetto con diecimila dollari, il quale era stato riconosciuto come rubato mesi prima a Mike Murray, uno sportivo di New York. Identificando il denaro come suo, Mike fu felice di recuperarlo, poiché molto tempo prima aveva perso ogni speranza di rivederlo.  Little fu processato per i suoi crimini, debitamente condannato e sentenziato a una lunga pena detentiva.

Sophie Little, la moglie del ladro imprigionato, da questo momento iniziò una forma di vita che presto risultò nella sua rovina. In precedenza, aveva contratto l'abitudine di mangiare oppio, e molto poco dopo divenne schiava della perniciosa droga e dell'uso della morfina.

Lasciando i figli alle cure di amici e in istituzioni educative, questa donna, che conservava molte tracce della sua antica bellezza, si collegò a diverse bande di ladri furtivi e viaggiò per il paese in loro compagnia. Il suo ruolo in queste transazioni era quello che viene chiamato un "avviso", e il dovere che l’incombente era il seguente:

Si sceglieva una banca in un paese rurale dove c'erano solo pochi impiegati, e durante certe ore del giorno l'ufficio era spesso lasciato sotto la supervisione di un solo funzionario. A quel tempo, era comune che una compagnia arrivasse all'edificio in carrozza e chiedesse all'impiegato di uscire, poiché la signora non poteva scendere dal veicolo a causa della sua infermità. L'ignaro impiegato avrebbe acconsentito alla richiesta, e sarebbe stato immediatamente coinvolto in una conversazione su affari da parte di chi aveva richiesto la sua presenza, e mentre era così assorto, il resto della banda, o chiunque fosse stato delegato a farlo, si sarebbe intrufolato in banca e avrebbe preso qualsiasi fascio di denaro facilmente raggiungibile e sarebbe fuggito; dopodiché, l'impiegato sarebbe stato congedato dalla sua intrattenitrice cliente invalida, e la banda se ne sarebbe andata con il suo bottino.

Per qualche tempo continuò con questo stile di vita, e durante i due o tre anni successivi all'incarcerazione del marito, si era associata alla maggior parte delle bande più importanti di ladri furtivi del paese, con i quali riuscì a sfuggire con successo all'individuazione e a mantenere sé stessa e i suoi figli.

Tuttavia, presto divenne moralmente depravata, e la successiva informazione che si ebbe di lei fu che, abbandonando la sua ex professione, aveva intrapreso l'infame mestiere di ricattatrice, e più di una volta era riuscita a spennare persone di posizione e presunta rispettabilità di diverse somme di denaro. Il primo caso che venne a mia conoscenza accadde a Cincinnati, Ohio, dove con la sua bellezza e i suoi modi accattivanti aveva completamente conquistato l'affetto di un importante mercante di quella città. Quest'uomo era sposato e padre di una famiglia interessante, ma l'astuta avventuriera si era introdotta così profondamente nei suoi affetti che l'uomo, dimentico dei legami che lo univano alla sua casa, incurante dei doveri che aveva verso la società, si abbandonò a un'infatuazione che sembrava incapace di controllare. Il risultato di questa intriga fu che il mercante fu attirato in una stanza del Grand Hotel, dove risiedeva questa sirena tentatrice, e dopo essersi spogliato, la donna senza scrupoli si impossessò dei suoi vestiti e impudentemente chiese la somma di diecimila dollari, o, non recuperandoli, minacciò di dare l'allarme in casa, momento in cui sarebbe stato scoperto e la sua reputazione rovinata.

Non potendo sfuggire alla trappola in cui era caduto, l'uomo ingannato scese a compromessi con questa donna depravata, accettando di consegnarle un assegno di cinquemila dollari, che lei accettò, e al ricevimento lo lasciò andare, un uomo più povero e più saggio. Quando la donna ingannevole tentò di incassare l'assegno, rimase sorpresa nello scoprire che la sua vittima designata aveva già annullato il pagamento, il che portò al suo rapido arresto.

Questa fu una svolta inaspettata per la donna disonesta, e quando seppe che il mercante era riuscito a ottenere informazioni dannose sul suo passato, fu felice di accettare i termini che lui le offrì e di lasciare la città immediatamente.

Di lei si sentì parlare di nuovo a Boston, dove ebbe più successo e dove un pio membro di una chiesa ortodossa, la cui voce era la più sonora nel tabernacolo e la cui virtù era ritenuta inespugnabile, soccombette agli sguardi incantevoli della tentatrice seducente e fu felice di sfuggire a una scena di esposizione pagandole una buona somma di denaro.

Dopo questa avventura, fece ritorno all'Ovest e trascorse molti anni vivendo a Detroit. Lì, riprese la sua vita di taccheggiatrice; tuttavia, quando fu colta in flagrante, venne arrestata e detenuta in attesa di giudizio. Diversi signori influenti, tuttavia, per compassione per i cinque figli che questa donna manteneva, si interessarono a suo favore, e con la promessa di riformarsi, le fu concessa la libertà.

La riforma era impossibile per una donna del suo temperamento; il suo appetito per l'eccitazione e la malvagità rimase incrollabile, e continuò con l'uso delle droghe che l'avevano originariamente portata alle sue pratiche degradanti. Per un certo tempo, tuttavia, scomparve dall'attenzione pubblica, e si sentì a malapena parlare di lei, ma alla fine tornò alla luce, e sotto una luce più ripugnante che mai.

Nel settembre del 1879, una donna attraente di meno di quarant'anni arrivò a Jackson, Michigan. Si presentò come una ricca vedova che cercava di investire in immobili locali. Si registrò in un noto albergo della città come la signora Kate Larungre, e si presentò come appena arrivata dal Sud.

Presto fece amicizia con un importante agente immobiliare, che all'epoca era piuttosto ricco, ma che, da allora, a causa di una successione di rovesci, si è impoverito. Un giorno, mentre passeggiava per la strada principale con questo gentiluomo, passò una carrozza con un signore di cinquant'anni e sua moglie, e i due signori si salutarono. L'occupante della carrozza era il signor Alvin Patton, un uomo di notevole fortuna, e che, nonostante gli anni, era considerato un anziano allegro e divertente. L'attraente figura della signora Laruncre e il suo aspetto elegante attirarono immediatamente l'attenzione del signor Patton, che non perse tempo a chiedere al suo amico il nome della signora che tanto lo interessava. Gli furono fornite le informazioni e il fatto che la signora desiderava acquistare beni immobili. Poiché Patton era un grande proprietario terriero, invitò l'agente a portare l'interessante vedova a casa sua, cosa che questi fece, e la conoscenza così iniziata maturò presto in una relazione appena in accordo con le idee più rigide della moralità.

La moglie del signor Patton, poco dopo, partì per il Sud per migliorare la sua salute, e la solitudine regnò nella grande magione. Il marito allegro e divertente si sentì solo e desiderava le distrazioni della società femminile, e la seconda notte dopo la partenza dell'innocente moglie, l'audace vedova del sud fu ammessa, al riparo dell'oscurità, nella solitaria residenza del desolato Patton. Da quel momento in poi, i sacri recinti di una rispettabile dimora si trasformarono in un regno saturnale, con l'audace e depravata vedova come sacerdotessa delle orge notturne. Patton invitò due amici con le stesse tendenze "eleganti", e tra carte e vino le ore trascorsero sulle ali del piacere. Ciò che accadde tra le mura di quella rispettabile dimora difficilmente sarebbe una rivelazione gradita ad orecchi educati. L'incantesimo dell'incantatrice li aveva soggiogati, e successivi racconti affermarono che, ubriachi di vino, questi uomini spogliavano la seducente vedova dei suoi vestiti e si rallegravano rumorosamente del suo fascino esposto. La donna, pur partecipando apparentemente con grande entusiasmo a queste scene ripugnanti, stava semplicemente recitando una parte e neppure per un istante perse di vista il suo obiettivo; ma, sfortunatamente per il successo dei suoi piani, fu troppo precipitosa nelle sue richieste. La quinta mattina dall'inizio di questi avvenimenti, la vedova chiese una somma di denaro al proprietario della casa, e lui, essendo di indole avara, si rifiutò di acconsentire alla sua richiesta.

Questo fu il segnale per una scena di violenza tanto inaspettata quanto disastrosa. La vedova irata, prendendo una grande conchiglia che si trovava comodamente vicina, la scagliò contro un costoso specchio, frantumandola, e il suo temperamento, già esploso di furia dalla prima ebollizione, divenne incontrollabile. Tende, lussuosi mobili e costosi oggetti decorativi coprirono rapidamente la stanza, lasciandola in uno sconvolgente disordine di caos e degrado. Si possono ben immaginare i sentimenti del sorpreso signor Patton, e raccogliendo tutte le sue forze e la sua robustezza, la signora si ritrovò sul marciapiede. Un avvocato fu chiamato immediatamente, e Kate lo accompagnò nel suo ufficio, dove gli descrisse la sua richiesta economica e spiegò cosa era successo dopo. Assunse i suoi servizi per intentare una causa contro Patton, accusandolo allo stesso tempo di aver tentato di toglierle la vita con un revolver.

La mattina seguente, la donna senza scrupoli tornò alla villa Patton, e afferrando il pomello del campanello, lo fece suonare forte e prolungatamente. Il proprietario della proprietà era all'interno, ma ricordando le esperienze del giorno precedente, si rifiutò di rispondere e per mezz'ora l'impassibile vedova tirò l'innocuo campanello e fece piovere i suoi rintocchi nelle orecchie dell'anziano.

Naturalmente, l'accaduto attirò una folla, e in poco tempo il marciapiede brulicava di persone che trovavano la scena molto divertente. Finalmente, vedendo che i suoi sforzi con il campanello erano inutili, iniziò a provare le finestre, e trovandone una sbloccata, la aprì rapidamente e saltò nella stanza, affrontando audacemente il terrorizzato Patton, che tremava rannicchiato in un angolo. Senza dire una parola, si precipitò nella camera da letto e, togliendosi frettolosamente i vestiti esterni, si infilò nel letto. Questo era troppo perché il codardo potesse sopportarlo, e subito mandò un servo a casa di uno dei suoi amici per chiedere aiuto. Uno dei due amici che avevano partecipato ai precedenti festeggiamenti si recò rapidamente per alleviare le preoccupazioni della persona afflitta che aveva chiesto il suo aiuto, specialmente dopo che le cose presero una piega molto più seria.

Arrivata a casa, la donna protestò che era stata lì tutta la notte e tentò di ripetere le sue operazioni distruttive del giorno precedente. Questo non fu permesso dal nuovo arrivato, ed essendo un uomo di robuste proporzioni e di notevole compostezza, informò la donna che l'avrebbe colpita alla testa con il suo bastone se avesse tentato ulteriori sforzi di quel tipo. Vedendo che faceva sul serio, desistette, e alla fine fu inviato un ufficiale di polizia, che condusse la donna confusa in prigione.

Seguì un processo in cui vennero alla luce i ripugnanti dettagli dei loro incontri illeciti, e ora un'ombra incombe sulle case di questi uomini, che, fino all'arrivo di questa pericolosa creatura, erano considerati rispettabili e di alta moralità; e la donna, che non era altri che Sophie Little, invece di ricevere il denaro che esigeva, si ritrovò internata in una prigione.

Non si sa quanto tempo sia rimasta in prigione, ma si ritiene che la sua grazia sia stata richiesta dagli stessi uomini che aveva tentato di dissanguare, e alla fine tornò a Detroit, dove si comportò più discretamente di quanto non avesse fatto per qualche tempo.

Nel gennaio del 1881 diede alla luce un figlio. Dato che suo marito era stato imprigionato per diversi anni e rimaneva in cattività, questo evento attirò una certa attenzione. La donna, immediatamente dopo la sua ripresa, iniziò di nuovo una sistematica campagna di tentata estorsione, e più di un cittadino importante di Detroit fu minacciato di essere esposto come il padre di suo figlio, a meno che non rispondesse generosamente alle sue richieste di denaro.  Ma a quel punto, era già troppo conosciuta per avere successo nelle sue richieste, o per causare danni in caso di rifiuto, e la "maniaca della morfina", come veniva ora generalmente chiamata, si ritrovò sconfitta su tutti i punti nei suoi perniciosi tentativi di danneggiare la reputazione di uomini rispettabili.

Finalmente, esasperata dalla sua mancanza di successo, o agendo sotto l'influenza della sua droga preferita, tentò di togliere la vita a un rispettabile cittadino della suddetta città. Il signor Harding è un gentiluomo di modi miti e reputazione impeccabile, che è sempre stato considerato con favore da tutti i suoi conoscenti, e l'attacco contro di lui è stata una sorpresa per molti.

Le circostanze che circondarono questo evento sembrarono essere le seguenti: durante il mese di marzo, il Sig. Harding era arrivato nel suo ufficio al mattino e stava trattando alcuni affari con tre gentiluomini che si erano presentati a tale scopo, quando una signora, molto velata, entrò e chiese del Sig. Harding. Quel gentiluomo informò la signora che si sarebbe liberato a breve e le chiese di prendere posto, cosa che lei fece. Una volta sbrigato in modo soddisfacente l'affare che lo aveva occupato, i tre gentiluomini si ritirarono, e il Sig. Harding concentrò la sua attenzione sulla signora, che ancora rimaneva fortemente velata nel suo ufficio.

Quando la porta si chiuse dietro le figure in ritirata dei tre uomini, la donna si alzò di scatto e, strappandosi il velo, gli sputò con voce alta ed eccitata: "Henry Harding, è disposto a riparare il danno che mi ha fatto?" Il Sig. Harding, completamente sorpreso dalla subitanea esigenza, disse: "Non so a cosa si riferisca". La donna, guardandolo ferocemente, rispose: "Lei sa perfettamente a cosa mi riferisco". Il Sig. Harding rispose rapidamente: "In verità, signora, non lo so".

Senza altra parola, la tigressa tirò fuori da sotto il suo mantello un grande revolver e, puntandoglielo direttamente in faccia, premette il grilletto. Tuttavia, il gentiluomo reagì più velocemente della donna agitata, e sollevandole il braccio, lo sparo finì nel soffitto. Fu rapidamente disarmata, dopodiché arrivò un agente di polizia, la prese in custodia e la accompagnò.

Evidentemente, questa volta aveva fatto una pessima scelta di vittima, e tutte le vili accuse che espose contro il Sig. Harding furono completamente screditate da testimoni affidabili, e alla fine alla sfortunata e malvagia donna verrà concesso il tempo necessario per la riflessione e la riforma sotto le influenze correttive della perdita della libertà e della stretta disciplina carceraria.

Ciò che il suo futuro riserva è impossibile da prevedere, ma per i suoi figli, che dipenderanno dall'attenzione di estranei e i cui genitori sono entrambi in prigione, esiste un sentimento di profonda simpatia che, con il tempo, potrà guidarli sulla retta via e condurli a vite di moralità.

Così ho tentato di raccontare diverse delle caratteristiche generali delle operazioni del truffatore, dell'ingannatore e del ricattatore, e ho selezionato quelle in cui le rivelazioni erano meno discutibili. Esistono molti casi in cui le rivelazioni sono troppo immorali per essere raccontate in qualsiasi luogo, e particolarmente in un'opera di questo carattere. Confido, tuttavia, in queste rivelazioni di aver dato un'idea adeguata del vasto lavoro di una classe di persone di cui si può dire che vivono del loro ingegno e della prostituzione di talenti che sarebbero stati più preziosi se impiegati correttamente. L'esistenza di queste persone è sempre precaria. Di successo oggi, ma domani sconfitti, impoveriti e nelle grinfie della legge, alla fine si lasciano trascinare dalla rapida corrente dell'immoralità finché non giungono a una fine miserabile. Troppo insignificanti per essere grandi criminali, si sono accontentati di piccoli crimini e pratiche vili, e alla fine la prigione o il fiume sono gli ultimi rimedi di coloro che, non avendo il coraggio di condurre una vita buona e onorevole, si sottraggono all'esistenza con i metodi codardi dell'ubriaco e del suicida.