IL "PRESS-GANG" AL LAVORO

IL "PRESS-GANG" AL LAVORO

Nel 1700, una "press-gang" era essenzialmente una squadra di rapitori autorizzata dallo stato.

Tecnicamente noto come "Impression", questa era la brutale soluzione della Royal Navy a un problema di matematica: avevano la più grande flotta di navi da guerra del mondo, ma non abbastanza volontari per farle navigare. Per colmare il divario, gruppi di marinai e ufficiali armati (la banda della leva) avrebbero vagato per le città portuali per "reclutare" con la forza uomini in servizio.

 

Il Velaio e il Nostromo*

Una storia ancora più curiosa è quella di un *velaio che molti anni fa andò a trascorrere il Natale con sua madre nei pressi di Deal* Lungo la strada trascorse una notte in una locanda a Deal e condivise il letto con lo zio della padrona di casa, il nostromo di un Indiaman*, che era appena sbarcato. Al mattino lo zio era scomparso, il letto era intriso di sangue e il giovane velaio era scomparso. Le macchie di sangue furono presto rintracciate attraverso la casa e oltre, fino al molo. Si concluse naturalmente che il nostromo era stato assassinato e il suo corpo gettato in mare. Fu subito lanciato un grido d’allarme per rintracciare il giovane, che fu arrestato la sera stessa in casa della madre.

Fu preso in flagrante, con ampie prove della sua colpevolezza su di lui. I suoi vestiti erano macchiati di sangue; nelle sue tasche c’erano un coltello e una strana moneta d’argento, entrambi riconosciuti sotto giuramento e con assoluta certezza come proprietà del nostromo scomparso. Le prove erano così schiaccianti che non fu data alcuna credibilità alla difesa dell'imputato, la quale era ingegnosa ma del tutto improbabile. Il suo racconto era questo: si era svegliato di notte e aveva chiesto al nostromo come arrivare in giardino; non riuscendo ad aprire la porta sul retro, si era fatto prestare il coltello a serramanico dal compagno per sollevare il saliscendi. Quando tornò a letto il nostromo era sparito; perché o dove non aveva idea

Il giovane fu condannato e mandato al patibolo, ma per strana fortuna sfuggì alla morte. L'impiccagione era stata fatta in modo così imperfetto che i suoi piedi toccavano terra e, una volta abbattuto, fu presto rianimato dai suoi amici. Lo fecero partire non appena fu in grado di muoversi; egli scese a Portsmouth, dove si imbarcò su una nave da guerra in procinto di salpare per una base d'oltremare. Al suo ritorno dalle Indie Occidentali tre anni dopo per essere ripagato, aveva ottenuto la valutazione di ufficiale di coperta e prese volentieri servizio su un'altra nave. La prima persona che incontrò a bordo fu il nostromo che avrebbe dovuto uccidere!

La spiegazione data era abbastanza strana. Il giorno del suo omicidio il nostromo era stato dissanguato da un barbiere per un dolore al fianco.
 Durante l'assenza del suo compagno di letto, la benda gli era caduta dal braccio, che sanguinava copiosamente, e si alzò in fretta per andare alla ricerca del barbiere. Nel momento in cui è sceso in strada è stato acciuffato da una squadra di reclutamento forzato e portato al molo. Lì c'era una barca da guerra in attesa, e fu portato su una nave nelle Downs, che salpò direttamente per le Indie Orientali. Non ha mai pensato di comunicare con i suoi amici; scrivere lettere non era molto appagante in quel periodo.

Dubbi sono stati gettati su questa storia, che si basa sulla tradizione locale. Poiché non è stato trovato alcun corpo, non sembra probabile che ci sarebbe stata una condanna per omicidio. Delle varie circostanze su cui si basava, si spiegava quella del possesso del coltello, ma non quella del possesso della moneta d'argento. È stato suggerito che quando il velista l'ha estratta dalla tasca del nostromo, la moneta si era incastrata tra le lame del coltello.

 

*Il nostromo (pronunciato e spesso scritto "bosun" in inglese) era essenzialmente il Caposquadra o il Capo delle operazioni della nave. Lui non navigava la nave (quello era il compito del Comandante), ma era responsabile di tutto ciò che di fisico c'era sul ponte.

*Velaio e un artigiano specializzato nella fabbricazione, riparazione e manutenzione delle vele di una nave o di un'imbarcazione.

*Deal è una cittadina costiera nel Kent, in Inghilterra, ed è storicamente famosa proprio per il suo legame con il mare.

*Un East Indiaman era una nave mercantile massiccia e pesantemente armata appartenente alla Compagnia delle Indie Orientali (EIC).

EL "PRESS-GANG" TRABAJANDO

 

EL "PRESS-GANG" TRABAJANDO

En los 1700, un "press-gang" era esencialmente un escuadrón de secuestros sancionado por el estado.

Técnicamente conocida como "Impressment", esta era la brutal solución de la Royal Navy a un problema matemático: tenían la flota de buques de guerra más grande del mundo, pero no habían suficientes voluntarios para navegarlos. Para llenar el vacío, grupos de marineros y oficiales armados ("the press gang") vagarían por las ciudades portuarias para "reclutar" por la fuerza a hombres para el servicio.

 

EL FABRICANTE DE VELAS Y EL CONTRAMAESTRE*

Una curiosa historia es la de un maestro velero que hace muchos años fue a pasar la Navidad con su madre cerca de Deal*. En su camino pasó una noche en una posada en Deal, y compartió cama con el tío de la casera, el contramaestre de un indiaman*, que acababa de saltar a tierra. Por la mañana el tío había desaparecido, la cama estaba saturada de sangre y el joven velero había desaparecido. Las manchas de sangre pronto se rastrearon a través de la casa, y más allá, hasta el cabezo del muelle Naturalmente, se concluyó que el contramaestre había sido asesinado y su cuerpo arrojado al mar. Inmediatamente se formó un alboroto buscando al joven, que fue arrestado esa misma noche en la casa de su madre.

Fue prendido in fraganti, portando consigo pruebas irrefutables de su culpa. Sus ropas estaban manchadas de sangre; en sus bolsillos había una navaja y una extraña moneda de plata, ambos jurados como propiedad del contramaestre desaparecido. La evidencia era tan concluyente que no se podía dar crédito a la defensa del prisionero, la cual era ingeniosa pero muy improbable. Su historia fue que se despertó por la noche y le preguntó al contramaestre el camino al jardín, y como no podía abrir la puerta trasera, pidió prestado la navaja plegable de su compañero para levantar el pestillo. Cuando regresó a la cama, el contramaestre se había ido; por qué o dónde no tenía idea.

El joven fue condenado y enviado a la horca, pero por extraña fortuna escapó de la muerte. El ahorcamiento se hizo de manera tan imperfecta que sus pies tocaron el suelo, y cuando lo bajaron, sus amigos lo resucitaron pronto. Lo hicieron irse tan pronto como pudo moverse, y bajó a Portsmouth, donde lo contrataron a bordo de un buque de guerra a punto de partir hacia una estación extranjera. Tras tres años en las Indias Occidentales, regresó a puerto para cobrar sus haberes; lo hacía con los galones de ayudante de derrota y, sin perder tiempo en tierra, tomó servicio gustoso en una nueva amarradura. ¡La primera persona que conoció a bordo fue el contramaestre que se suponía que había asesinado!

La explicación dada era lo suficientemente extraña. El día de su "asesinato", el contramaestre había sido sangrado por un barbero a causa de un dolor en el costado Durante la ausencia de su compañero de cama, el vendaje se le había caído del brazo, que sangraba copiosamente, y se levantó apresuradamente para ir en busca del barbero. En el momento en que salió a la calle fue capturado por una banda de leva y llevado al muelle. En el paraje aguardaba la chalupa de un bajel de guerra; sin mediar palabra, lo llevaron a bordo de un navío fondeado en Las Dunas, que se hizo a la vela sin demora hacia las Indias Orientales. Nunca pensó en comunicarse con sus amigos; el intercambio epistolar no era muy común en ese período.

Se han arrojado dudas sobre esta historia, que se basa en la tradición local. Como no se encontró ningún cuerpo, no parece probable que hubiera una condena por asesinato. De las diversas circunstancias en las que se basó, se explicó la de la posesión del cuchillo, pero no la posesión de la moneda de plata. Se ha sugerido que cuando el fabricante de velas la sacó del bolsillo del contramaestre, la moneda se había atascado entre las hojas de la navaja plegable.

 

*Deal se encuentra en el condado de Kent, en el extremo sureste de Inglaterra

*El contramaestre (en inglés pronunciado y a menudo deletreado "bosun") era esencialmente el capataz o jefe de operaciones del barco. No navegaba por la nave (ese era el trabajo del Maestro de Derrota), pero era responsable de todo lo físico en la cubierta.

*Un East Indiaman era un barco mercante masivo y fuertemente armado perteneciente a la Compañía de las Indias Orientales (EIC).

THE PRESS-GANG AT WORK

   

 

THE PRESS-GANG AT WORK

In the 1700s, a press-gang was essentially a state-sanctioned kidnapping squad.

Technically known as "Impressment," this was the Royal Navy’s brutal solution to a math problem: they had the world's largest fleet of warships but not enough volunteers to sail them. To fill the gap, groups of armed sailors and officers (the press-gang) would roam port towns to forcibly "recruit" men into service.

 

THE SAILMAKER AND THE BOATSWAIN*

A still more curious story is that of a sailmaker who many years ago went to spend Christmas with his mother near Deal. On his way he spent a night at an inn at Deal, and shared a bed with the landlady’s uncle, the boatswain of an Indiaman*, who had just come ashore. In the morning the uncle was missing, the bed was saturated with blood, and the young sailmaker had disappeared. The bloodstains were soon traced through the house, and beyond, as far as the pier-head. It was naturally concluded that the boatswain had been murdered and his body thrown into the sea. A hue-and-cry was at once set up for the young man, who was arrested the same evening in his mother’s house.

He was taken red-handed, with ample proof of his guilt upon him. His clothes were stained with blood; in his pockets were a knife and a strange silver coin, both of which were sworn to most positively as the property of the missing boatswain. The evidence was so conclusive that no credence could be given to the prisoner’s defense, which was ingenious but most improbable. His story was that he woke in the night and asked the boatswain the way to the garden, so that he could not open the back door, and borrowed his companion’s clasp-knife to lift the latch. When he returned to bed the boatswain was gone; why or where he had no idea.

The youth was convicted and sent to the gallows, but by strange fortune he escaped death. The hanging was done so imperfectly that his feet touched the ground, and when taken down he was soon resuscitated by his friends. They made him leave as soon as he could move, and he went down to Portsmouth, where he engaged on board a man-of-war about to start for a foreign station. On his return from the West Indies three years later to be paid off, he had gained the rating of a master’s mate and gladly took service on another ship. The first person he met on board was the boatswain he was supposed to have murdered!

The explanation given was sufficiently strange. On the day of his murder the boatswain had been bled by a barber for a pain in the side. During the absence of his bedfellow the bandage had come off his arm, which bled copiously, and he got up hurriedly to go in search of the barber. The moment he got into the street he was seized by a press gang and carried off to the pier. There a man-of-war’s boat was in waiting, and he was taken off to a ship in the Downs, which sailed direct for the East Indies. He never thought of communicating with his friends; letter-writing was not much indulged in at that period.

Doubts have been thrown upon this story, which rests upon local tradition. As no body was found, it does not seem probable that there would be a conviction for murder. Of the various circumstances on which it was based, that of the possession of the knife was explained, but not the possession of the silver coin. It has been suggested that when the sailmaker took it out of the boatswain’s pocket the coin had stuck between the blades of the knife.

 

*The boatswain (pronounced and often spelled "bosun") was essentially the ship's Foreman or Chief of Operations. He didn't navigate the ship (that was the Master’s job), but he was responsible for everything physical on the deck.

*An East Indiaman was a massive, heavily armed merchant ship belonging to the East India Company (EIC).