UNA ASTUTA FALSIFICACIÓN

 

UNA FALSIFICACIÓN ASTUTA

REMINISCENCIAS DE EXPERTOS FALSIFICADORES.

Otro caso que se presentó bajo mi experiencia demuestra plenamente los riesgos a los que las grandes corporaciones están siendo continuamente expuestas por el criminal inteligente y el falsificador experto. Durante el mes de enero de 1877, los círculos comerciales de Wall Street, Nueva York, se sorprendieron por el anuncio de una falsificación pesada, una de las varias que habían funcionado con éxito en un corto período de tiempo. Las víctimas de esta transacción fueron dos prominentes corredores de bolsa y la Union Trust Company de Nueva York. con quien la Compañía de Seguros de Vida de Nueva York tenía una gran cuenta. La falsificación fue urdida de la manera más ingeniosa, y los perpetradores, quienesquiera que fueran, mostraron un conocimiento casi increíble del funcionamiento interno de las dos instituciones de las que se aprovecharon con tanto éxito.

Los hechos del caso, por lo que se ha podido saber, cuando se descubrió el crimen por primera vez, parecían ser los siguientes. El cheque, que fue girado por 64.000 dólares, estaba fechado el día 2 del mes, aunque el descubrimiento de su carácter espurio no se hizo hasta el día 18, hecho que operó en gran medida en contra de la pronta detección de los falsificadores.

El día de su fecha, el cheque, que supuestamente había sido girado por la New York Life Insurance Company por $64,000 contra la Union Trust Company, fue presentado en la ventanilla de esta última institución, para un endoso certificado de su valor y autenticidad. Estaba impreso en uno de los cheques regulares utilizados por la compañía de seguros y llevaba la firma del presidente y otros funcionarios de esa institución. En todos los aspectos, el peligroso pedazo de papel era auténtico, y el cajero del banco al que se lo presentaron lo certificó sin dudarlo un momento.

El mismo día, el señor Horace Brown, un pequeño corredor de bolsa de Wall Street, acompañado de un caballero desconocido, que dijo llamarse Joseph Elliott, visitó al señor George L. Maxwell, cuya oficina estaba cerca de la Bolsa de Valores de Nueva York. El Sr. Elliott presentó una carta, que pretendía estar firmada por Morris Franklin, presidente de la New York Life Insurance Co., y en la que se pedía al Sr. Maxwell que declarara en qué términos actuaría como corredor en Wall Street para la compañía de la que era presidente.

El discurso y el porte del señor Elliott eran los de un caballero, y en la extensa conversación que tuvo lugar, mostraban el conocimiento de un hombre de negocios experimentado.

El asunto se discutió a fondo, y el Sr. Maxwell pidió tiempo para considerar la cuestión de la comisión cuando el Sr. Elliot se despidió. Al día siguiente, el 3 de enero, el señor Elliott se presentó de nuevo en el despacho de Maxwell y, mostrando el cheque certificado por 64.000 dólares, le pidió que comprara 50.000 dólares en oro a nombre de la New York Life Insurance Co.

El señor Maxwell aceptó el encargo, y presentando al señor Elliott a otro caballero de la oficina, se acordó finalmente que el oro se compraría de inmediato, y el cheque certificado se les dejó para ese propósito. El 5 de enero se consumó toda la transacción, el oro fue comprado y entregado al señor Elliott, el cheque fue debidamente depositado en el Mechanics Bank, fue honrado y, pareciendo el asunto estar completa y agradablemente resuelto, el señor Elliott desapareció de la vista de sus corredores.

No se supo nada más de la transacción hasta el día 16 de enero, cuando se dio cuenta de la New York Life Insurance Co., junto con la Union Trust Co., fue auditada, y el cajero se sorprendió al encontrar devueltos en su manual dos cheques de la misma fecha y número, aunque por montos diferentes. Uno de ellos es por $150,000, y el otro es el cheque de $64,000 ya aludido.

El cajero no recordaba haber girado tal cheque, y sus investigaciones revelaron el hecho de que no estaba anotado en el talón de la chequera. Parecía maravillosamente real, y las firmas de los funcionarios eran indudablemente genuinas, y preguntó al presidente para obtener información sobre su existencia. Aquel oficial quedó asombrado por la notable imitación de su firma y la maravillosa semejanza que guardaba el cheque con los cheques regulares emitidos por la Compañía, pero inmediatamente lo declaró una falsificación.

Inmediatamente se produjo una denuncia y se adoptaron medidas para descubrir a las partes que habían defraudado con éxito al banco. Sin embargo, la pérdida se redujo en cierta medida cuando se descubrió posteriormente que un cheque de oro por 9.500 dólares entregado por uno de los corredores, a quienes Maxwell y su socio habían hecho sus compras para cumplir con su pedido para el Sr. Elliott, aún no se había presentado para el pago, y ciertamente no lo sería, ahora que se había descubierto la falsificación original.

Como consecuencia de este descubrimiento, se generó un sentimiento general de desconfianza, y los corredores fueron puestos bajo arresto. Durante un tiempo, las personas conocedoras y dudosas se encogieron de hombros ante varios asuntos triviales que salieron a la superficie al comienzo de esta investigación, y durante este período de escepticismo, los funcionarios del banco y otros individuos prominentes se encontraron objeto de censura y sospecha.

A menudo me ha parecido extraño notar el considerable número de sabihondos que nacen de una exposición repentina a un gran crimen, o de la comisión de alguna acción fuera de la rutina ordinaria, ya sea criminal u honorable. Tan pronto como se hace la revelación, las sugerencias más ridículas y absurdas son hechas con solemne semblante por filósofos conscientes de sí mismos, que, hasta ese momento, habían permanecido sin descubrir, o al menos inadvertidos. No creo estar haciendo una afirmación temeraria cuando digo que el clamor popular, nacido de este intento de parecer sabio, apenas ha sido apoyado por los acontecimientos posteriores. En mi experiencia, sólo un pequeño porcentaje de casos han sido determinados de acuerdo con las profecías de aquellos que estaban más ansiosos por dar consejos, o por ofrecer sus opiniones. Sea como fuere, sin embargo, el número de estos "conocedores" no ha disminuido, ni su reserva de conocimiento ha aumentado. Este caso no era una excepción a la regla, y si estos gobernadores de la opinión pública hubieran sido consultados y obedecidos, todos los comerciantes de la calle que habían estado inocentemente relacionados con esta transacción habían sido condenados y vituperados. Afortunadamente para el bien de la sociedad, sin embargo, existe una fuerte corriente subterránea de sentido común que se niega a dejarse guiar por este clamor irresponsable, y que espera la determinación de un asunto antes de expresar una opinión sobre sus méritos.

El Sr. Brown atestiguó categóricamente su inocencia de cualquier conocimiento de la falsificación, o de cualquier irregularidad en la transacción en lo que a él respectaba. Su declaración fue que un tal Mr. George NV. Chadwick, a quien había conocido anteriormente por motivos de negocios, lo visitó un día con el propósito de que se deshiciera de algunos bonos del ferrocarril de caballos, negocio que llevó a cabo a satisfacción del señor Chadwick. Poco tiempo después de esto, fue visitado de nuevo por ese caballero, quien le informó que una gran corporación que no nombró estaba contemplando un cambio en algunos de sus valores, y que le presentaría al agente de la corporación a través de quien se iba a realizar el negocio. Pocos días después de esta entrevista, el Sr. Chadwick le presentó al Sr. Elliott, momento en el que también tuvo lugar la presentación del Sr. Maxwell, antes relatada.

A pesar de estas declaraciones, el Sr. Brown y el Sr. Maxwell fueron considerados para responder a cualquier acusación que pudiera formularse contra ellos en el futuro. Estos arrestos habían sido hechos por los detectives relacionados con el Departamento de Policía de la ciudad de Nueva York, y no fue hasta después de que se llevaron a cabo que me involucré en el asunto. Sin embargo, cuando la investigación llegó a esta etapa, se empleó a mi Agencia, y me puse a hacer las averiguaciones que, en mi opinión, conducirían a resultados satisfactorios y convincentes.

Al emprender cualquier investigación, por insignificante que sea, el primer esfuerzo consiste en llegar a la base del crimen y determinar, si es posible, el motivo de su comisión. En este caso, por lo tanto, debe haber una fundación; alguien debe haber falsificado este cheque antes de que se presentara; Alguien también debe haber estado en condiciones de obtener uno de los cheques que estaban diseñados para ser falsificados, y ese alguien que determiné debería ser mi primer deber descubrir.

Por lo tanto, el Sr. George H. Bangs, mi difunto Superintendente General, visitó la oficina de la Compañía de Seguros de Vida de Nueva York y solicitó una entrevista con el Sr. Franklin, presidente de esa institución. Después de que el caso estuvo completamente expuesto, y todos los hechos obtenidos hasta el momento, el señor Bangs preguntó al presidente si la compañía tenía la costumbre de retener en su poder sus cheques cancelados después de su regreso del banco.

Al recibir una respuesta afirmativa, el Sr. Bangs solicitó permiso para examinar estos cheques cancelados, prometiendo explicar sus propósitos más tarde. La solicitud fue atendida y se presentaron numerosos fajos de cheques cancelados.

Puede imaginarse que una institución de la magnitud de la Compañía de Seguros de Vida de Nueva York gira necesariamente una gran cantidad de cheques en el curso ordinario de sus negocios, y el señor Bangs contempló con serias dudas las portentosas pilas de estrechos pedazos de papel que se presentaban para su inspección. Sin embargo, sin desanimarse por la magnitud del trabajo que tenía por delante, y habiendo aprendido de la experiencia anterior cuán importante es la exhaustividad en los detalles minuciosos para el éxito final, comenzó la laboriosa tarea de examen. Uno por uno, los pequeños pedazos de papel, que eran los representantes andrajosos de tan vasta riqueza, fueron tomados y examinados críticamente. Los funcionarios de la compañía lo miraban con rostros en los que se mezclaban la especulación y el asombro, pero finalmente, cuando el trabajo se extendió por horas, lo dejaron solo en su tarea.

Por fin, después de que centenares de estos cheques hubieron pasado por sus manos, y bajo su atenta inspección, cada uno a su vez comparado críticamente con el cheque falsificado, dio un salto de júbilo y exclamó alegremente:

—¡Lo tengo fuera de toda duda!

Tan absorto estaba en su ocupación que no se daba cuenta de que estaba solo y de que aquellos a quienes se dirigía habían desaparecido. Haciendo sonar una campanilla que estaba cerca, pidió la comparecencia de los funcionarios de la compañía, y a su llegada puso el cheque que había encontrado en manos del señor Franklin, diciendo:

—Éste, señor, sin duda alguna, es el cheque con el que se hizo la falsificación.

El señor Franklin miró el papel con sorpresa; Era un cheque por ciento cincuenta mil dólares y había sido emitido unas semanas antes de la falsificación.

"¿Cómo puede ser que este cheque haya podido ser utilizado por los falsificadores y volver a llegar a manos de la empresa? —preguntó el señor Franklin, incrédulo.

—Ciertamente lo ha hecho —respondió el señor Bangs—, y cómo, lo explicaré más adelante, pero... ahora permítame mostrarle cómo estoy convencido del hecho que afirmo.

"En primer lugar", continuó, "doy por sentado que los cheques por grandes cantidades rara vez, si es que alguna vez, son doblados por cualquiera que haga su negocio bancario, sino que se llevan en un libro plano o billetera para su certificación o pago".

Eso es muy cierto —dijo el señor Franklin—.

—Muy bien. Ahora bien, si observa este cheque, se dará cuenta de que no sólo se ha doblado, sino que se ha ensuciado mucho, como si lo hubieran llevado en el bolsillo. También observará que el sello de cancelación o el cuchillo han penetrado a través de este cheque, dejando varias esquinas angulares afiladas. Ahora, si observa, una de estas esquinas se extiende sobre uno de los pliegues y es perfectamente plana. Entonces dobló el cheque para demostrarlo. "¿Qué prueba esto?", preguntó.

Simplemente que el cheque se dobló después de haber sido cancelado por el banco, y después de que se le devolvió a usted. El hecho adicional es que este cheque fue sustraído por alguien relacionado con su empresa y ha sido cuidadosamente reemplazado en su lugar apropiado en el paquete, después de haber servido al propósito de los falsificadores.

Permítame hacerle una pregunta -dijo el cajero de la compañía, hablando ahora por primera vez-; "Admitiendo que todo lo que usted ha declarado anteriormente es correcto, ¿qué prueba existe de que el cheque falsificado fue realmente hecho de este idéntico?"

Estoy dispuesto a explicar ese punto, y también es uno de los más importantes —dijo el señor Bangs—, y lo haré plenamente.

Se acercó a la ventana de la habitación y llevó consigo el cheque auténtico y el cheque falsificado, los colocó juntos, uno encima del otro, contra el cristal, y pidió a los dos caballeros que se acercaran y los examinaran.

Mientras lo hacían, una exclamación de sorpresa brotó de ambos. Las dos firmas de los funcionarios no solo eran exactamente iguales, sino que estaban en posiciones exactamente similares en el papel en ambos casos. No era la única coincidencia extraña, pero también era evidente que, en el cheque auténtico, una rugosidad o imperfección en el papel había hecho que la firma del presidente se desviara de su línea correcta y mostrara una ligera irregularidad en la formación de algunas de las letras. Esta irregularidad había sido fielmente seguida en el cheque falsificado, aunque el papel en ese documento era perfectamente liso y libre de manchas del otro y no es lo que se llama una falsificación a mano alzada.

—Verá usted —dijo el señor Bangs, todavía sosteniendo los dos cheques contra el cristal— que hay pruebas indudables de que se ha trazado uno de ellos.

Ambos funcionarios se convencieron de inmediato de la exactitud de esta afirmación y se mostraron plenamente satisfechos con los hechos hasta el momento.

—Ahora —dijo el señor Bangs—, nuestro primer deber es encontrar al empleado que ha sustraído este cheque.

El señor Bangs se dedicó a esta tarea de una manera tranquila y sin sospechas, y antes de que terminara el día, estaba seguro de que había elegido al empleado sobre el que depositar sospechas. Su primera pregunta fue: "¿Quién libra sus cheques, generalmente?" —Normalmente son sacados por mi secretario especial —replicó el cajero—.

—¿Deja su chequera abierta sobre su escritorio en algún momento? —Sí, señor; frecuentemente"

¿Quién, pues, tiene ocasión de hacer negocios con él, que así podría ser capaz de ver el libro?

—Bueno, hay tres empleados que a menudo tienen negocios con este hombre, y que por lo tanto tendrían amplia oportunidad de inspeccionar los libros.

—y por ese medio —dijo el señor Bangs—, por supuesto, podrían saber qué números figurarían en los cheques en un momento dado.

—Sí, señor; Indudablemente -respondió el cajero sobresaltado, mientras se le abría una nueva revelación-.

Por lo tanto, estos tres empleados fueron sometidos a un escrutinio silencioso por el señor Bangs, y después de que hubo terminado su examen, señaló a uno de ellos como el hombre que había sustraído el cheque, y antes de abandonar la oficina le dijo al señor Franklin de manera enfática:

Ese joven oficinista, Charles W. Pontez, es el hombre que robó el cheque, y lo demostraré con el tiempo. El asombro de los dos caballeros ante esta declaración no tuvo límites, pero como habían puesto el caso en nuestras manos, y ya habían recibido pruebas indudables de que los falsificadores, quienesquiera que fueran, habían recibido ayuda de alguien a su servicio, manifestaron su voluntad de permitirnos proceder a nuestra manera.

El nombre de Charles W. Pontez me resultaba familiar, y sus antecedentes eran fácilmente recordados. Diez años antes de este tiempo, era un empleado subalterno en la oficina de la Union Transportation Company, y aunque era joven, prometía convertirse en un contador activo y digno de confianza. El secretario de la compañía era Joseph W. Chapman, quien desde entonces ha figurado en muchos planes audaces de robo y falsificación. En aquella época, sin embargo, era un hombre muy respetable, se movía en los mejores círculos de la ciudad y estaba casado con una dama muy guapa y culta, hija de un comerciante prominente. A través de una vida de extravagancia, pronto se vio envuelto en deudas, y cediendo al fin, a la influencia de malos asociados, se relacionó con una banda de ladrones y falsificadores de la orden gentil. Estos hombres tenían su cuartel general en un salón de billar, situado debajo del teatro Brooks, y mantenido por un hombre que era conocido como Howard Adams, pero cuyo verdadero nombre se supo más tarde que era Carlo Justin Susscovitch, un ruso, y que en varias ocasiones había asumido otros alias para ocultar su identidad.

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