En los 1700, un "press-gang" era
esencialmente un escuadrón de secuestros sancionado por el estado.
Técnicamente conocida como "Impressment",
esta era la brutal solución de la Royal Navy a un problema matemático: tenían
la flota de buques de guerra más grande del mundo, pero no habían suficientes
voluntarios para navegarlos. Para llenar el vacío, grupos de marineros y
oficiales armados ("the press gang") vagarían por las ciudades
portuarias para "reclutar" por la fuerza a hombres para el servicio.
EL FABRICANTE DE VELAS Y EL CONTRAMAESTRE*
Una curiosa historia es la de un maestro velero que hace muchos años fue
a pasar la Navidad con su madre cerca de Deal*. En su camino pasó una noche en
una posada en Deal, y compartió cama con el tío de la casera, el contramaestre
de un indiaman*, que acababa de saltar a tierra. Por la mañana el tío había desaparecido, la cama estaba
saturada de sangre y el joven velero había desaparecido. Las manchas de sangre
pronto se rastrearon a través de la casa, y más allá, hasta el cabezo del
muelle Naturalmente, se concluyó que el contramaestre había sido asesinado y su
cuerpo arrojado al mar. Inmediatamente se formó un alboroto buscando al joven,
que fue arrestado esa misma noche en la casa de su madre.
Fue prendido in fraganti, portando consigo pruebas irrefutables de su
culpa. Sus ropas estaban manchadas de sangre; en sus bolsillos había una navaja
y una extraña moneda de plata, ambos jurados como propiedad del contramaestre
desaparecido. La evidencia era tan concluyente que no se podía dar crédito a la
defensa del prisionero, la cual era ingeniosa pero muy improbable. Su historia
fue que se despertó por la noche y le preguntó al contramaestre el camino al
jardín, y como no podía abrir la puerta trasera, pidió prestado la navaja
plegable de su compañero para levantar el pestillo. Cuando regresó a la cama,
el contramaestre se había ido; por qué o dónde no tenía idea.
El joven fue condenado y enviado a la horca, pero por extraña fortuna
escapó de la muerte. El ahorcamiento se hizo de manera tan imperfecta que sus
pies tocaron el suelo, y cuando lo bajaron, sus amigos lo resucitaron pronto.
Lo hicieron irse tan pronto como pudo moverse, y bajó a Portsmouth, donde lo
contrataron a bordo de un buque de guerra a punto de partir hacia una estación
extranjera. Tras tres años en las Indias Occidentales, regresó a puerto para
cobrar sus haberes; lo hacía con los galones de ayudante de derrota y, sin
perder tiempo en tierra, tomó servicio gustoso en una nueva amarradura. ¡La
primera persona que conoció a bordo fue el contramaestre que se suponía que
había asesinado!
La explicación dada era lo suficientemente extraña. El día de su
"asesinato", el contramaestre había sido sangrado por un barbero a
causa de un dolor en el costado Durante la ausencia de su compañero de cama, el
vendaje se le había caído del brazo, que sangraba copiosamente, y se levantó
apresuradamente para ir en busca del barbero. En el momento en que salió a la
calle fue capturado por una banda de leva y llevado al muelle. En el paraje
aguardaba la chalupa de un bajel de guerra; sin mediar palabra, lo llevaron a
bordo de un navío fondeado en Las Dunas, que se hizo a la vela sin demora hacia
las Indias Orientales. Nunca pensó en comunicarse con sus amigos; el
intercambio epistolar no era muy común en ese período.
Se han arrojado dudas sobre esta historia, que se basa en la tradición
local. Como no se encontró ningún cuerpo, no parece probable que hubiera una
condena por asesinato. De las diversas circunstancias en las que se basó, se
explicó la de la posesión del cuchillo, pero no la posesión de la moneda de
plata. Se ha sugerido que cuando el fabricante de velas la sacó del bolsillo
del contramaestre, la moneda se había atascado entre las hojas de la navaja
plegable.
*Deal se
encuentra en el condado de Kent, en el extremo sureste de Inglaterra
*El
contramaestre (en inglés pronunciado y a menudo deletreado "bosun")
era esencialmente el capataz o jefe de operaciones del barco. No navegaba por
la nave (ese era el trabajo del Maestro de Derrota), pero era responsable de
todo lo físico en la cubierta.
*Un East
Indiaman era un barco mercante masivo y fuertemente armado perteneciente a la
Compañía de las Indias Orientales (EIC).
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