Nel 1700, una "press-gang" era essenzialmente una
squadra di rapitori autorizzata dallo stato.
Tecnicamente noto come "Impression", questa era
la brutale soluzione della Royal Navy a un problema di matematica: avevano la
più grande flotta di navi da guerra del mondo, ma non abbastanza volontari per
farle navigare. Per colmare il divario, gruppi di marinai e ufficiali armati
(la banda della leva) avrebbero vagato per le città portuali per
"reclutare" con la forza uomini in servizio.
Il Velaio e il Nostromo*
Una
storia ancora più curiosa è quella di un *velaio che molti anni fa andò a
trascorrere il Natale con sua madre nei pressi di Deal* Lungo la strada
trascorse una notte in una locanda a Deal e condivise il letto con lo zio della
padrona di casa, il nostromo di un Indiaman*, che era appena sbarcato. Al mattino lo zio era scomparso,
il letto era intriso di sangue e il giovane velaio era scomparso. Le macchie di
sangue furono presto rintracciate attraverso la casa e oltre, fino al molo. Si
concluse naturalmente che il nostromo era stato assassinato e il suo corpo
gettato in mare. Fu subito lanciato un grido d’allarme per rintracciare il
giovane, che fu arrestato la sera stessa in casa della madre.
Fu
preso in flagrante, con ampie prove della sua colpevolezza su di lui. I suoi
vestiti erano macchiati di sangue; nelle sue tasche c’erano un coltello e una
strana moneta d’argento, entrambi riconosciuti sotto giuramento e con assoluta
certezza come proprietà del nostromo scomparso. Le prove erano così
schiaccianti che non fu data alcuna credibilità alla difesa dell'imputato, la
quale era ingegnosa ma del tutto improbabile. Il suo racconto era questo: si
era svegliato di notte e aveva chiesto al nostromo come arrivare in giardino;
non riuscendo ad aprire la porta sul retro, si era fatto prestare il coltello a
serramanico dal compagno per sollevare il saliscendi. Quando tornò a letto il
nostromo era sparito; perché o dove non aveva idea
Il
giovane fu condannato e mandato al patibolo, ma per strana fortuna sfuggì alla
morte. L'impiccagione era stata fatta in modo così imperfetto che i suoi piedi
toccavano terra e, una volta abbattuto, fu presto rianimato dai suoi amici. Lo
fecero partire non appena fu in grado di muoversi; egli scese a Portsmouth,
dove si imbarcò su una nave da guerra in procinto di salpare per una base
d'oltremare. Al suo ritorno dalle Indie Occidentali tre anni dopo per essere
ripagato, aveva ottenuto la valutazione di ufficiale di coperta e prese
volentieri servizio su un'altra nave. La prima persona che incontrò a bordo fu
il nostromo che avrebbe dovuto uccidere!
La
spiegazione data era abbastanza strana. Il giorno del suo omicidio il nostromo
era stato dissanguato da un barbiere per un dolore al fianco.
Durante l'assenza del suo compagno di
letto, la benda gli era caduta dal braccio, che sanguinava copiosamente, e si
alzò in fretta per andare alla ricerca del barbiere. Nel momento in cui è sceso
in strada è stato acciuffato da una squadra di reclutamento forzato e portato
al molo. Lì c'era una barca da guerra in attesa, e fu portato su una nave nelle
Downs, che salpò direttamente per le Indie Orientali. Non ha mai pensato di
comunicare con i suoi amici; scrivere lettere non era molto appagante in quel
periodo.
Dubbi
sono stati gettati su questa storia, che si basa sulla tradizione locale.
Poiché non è stato trovato alcun corpo, non sembra probabile che ci sarebbe
stata una condanna per omicidio. Delle varie circostanze su cui si basava, si
spiegava quella del possesso del coltello, ma non quella del possesso della
moneta d'argento. È stato suggerito che quando il velista l'ha estratta dalla
tasca del nostromo, la moneta si era incastrata tra le lame del coltello.
*Il
nostromo (pronunciato e spesso scritto "bosun" in inglese) era
essenzialmente il Caposquadra o il Capo delle operazioni della nave. Lui non
navigava la nave (quello era il compito del Comandante), ma era responsabile di
tutto ciò che di fisico c'era sul ponte.
*Velaio
e un artigiano specializzato nella fabbricazione, riparazione e manutenzione
delle vele di una nave o di un'imbarcazione.
*Deal
è una cittadina costiera nel Kent, in Inghilterra, ed è storicamente famosa
proprio per il suo legame con il mare.
*Un
East Indiaman era una nave mercantile massiccia e pesantemente armata
appartenente alla Compagnia delle Indie Orientali (EIC).
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