LADRI DI BATTELLI A VAPORE

 

LADRI DI BATTELLI A VAPORE
Ladri del fiume Mississippi. — Disposizioni preliminari. — Il processo di “spuntatura”. — Fermate il ladro! — “Scusatemi, ho sbagliato, credevo fosse la mia stanza”. — Ladri di prima e seconda classe. — Lingue sciolte e volti leggiadri. — Il clergyman di mezza età. — Giocatori d’azzardo vittime.]

Il pubblico viaggiante di ogni tipo e classe sembra essere stata la scelta principale dei ladri. Ogni modo di viaggio è associato al pericolo di essere derubati da questi esperti. Il ladro è presente in alto mare, nelle carrozze ferroviarie e sulle imbarcazioni sontuose che solcano le acque dei nostri grandi fiumi navigabili, e le sue azioni non cessano mai. Molti viaggiatori ignari sono divenuti vittime di questa fratellanza senza legge e, scoperta la perdita, non riescono a ricordare un singolo individuo verso cui cadano i sospetti con un qualsiasi grado ragionevole di certezza. Uomini, anch’essi viaggiatori esperti, che hanno preso ogni precauzione legittima contro il furto, sono stati vittimizzati con la stessa frequenza e successo dei loro vicini meno sofisticati, e si sono trovati altrettanto incapaci di individuare il ladro o indicare l’individuo sospetto.

Le centinaia di imbarcazioni che solcano le acque del fiume Mississippi hanno offerto un raccolto più abbondante per i ladri rispetto a qualsiasi altro luogo. Per questo motivo, sono stati scelti dagli esperti. I viaggiatori sono numerosi e tendono a portare con sé somme considerevoli.

Il livello di protezione con cui questi ladri sfuggono all’arresto è quasi incredibile; tuttavia, raramente uno di loro viene preso, e ciò avviene solo perché il suo volto è noto agli ufficiali, e la sua precedente presenza sulla nave è stata correlata alle perdite degli altri passeggeri.

Il ladro di piroscafo viaggia e opera da solo, poiché per la natura del suo mestiere non necessita assistenza. La presenza di un complice potrebbe solo destare sospetti. È una persona di buon aspetto e un gentiluomo benestante che può viaggiare per affari o piacere. È educato nel comportamento, raffinato nelle maniere. Dal suo aspetto e comportamento, non sarebbe mai sospettato di essere un ladro. Dato che queste imbarcazioni sono sorvegliate da guardie, la prima difficoltà che il ladro incontra è assicurarsi l’assenza o l’indifferenza di questi ufficiali. Come spesso accade, però, trova poca difficoltà a realizzare questo scopo. Quegli uomini, con le loro abitudini stravaganti, trovano la loro paga insufficiente per soddisfare i gusti costosi e mantenere le loro lussuose abitudini di vita. Per questo motivo, il ladro scopre che un’offerta giudiziosa di una banconota da venti o cinquanta dollari spesso crea effetti impressionanti.

Va tuttavia notato che vi sono molte eccezioni onorevoli a questa regola. La maggior parte degli ufficiali sono uomini di altissimo onore e integrità impeccabile. Il loro silenzio o non possono essere comprate a nessun prezzo o in nessuna circostanza. È sfortunato, però, che ci siano alcune eccezioni a questa regola.

Prima di iniziare il suo lavoro, il ladro deve sistemare una serie di preliminari importanti, prima di poter contare su operazioni di successo. Uno di questi è il “fixing” delle guardie di cui ho parlato. Deve inoltre osservare attentamente i passeggeri per scoprire chi tra loro è più propenso a diventare la preda più redditizia. Può farlo con estrema facilità e piuttosto bene sulla nave tipica.

Essendo vicino all’ufficio dell’ufficio del cancelliere, può sorvegliare con sicurezza tutti i viaggiatori che comprano un biglietto o prenotano una cabina. Dall’aspetto personale e dall’esibizione che l’acquirente fa del suo denaro, unita alla lunga esperienza del ladro, egli è così in grado di scoprire non solo l’individuo da derubare con maggior vantaggio ma anche il numero della state-room che occuperà. Le chiavi di queste stanze sono appese a un elegante porta-chiavi, progettato appositamente, e in vista del passeggero attento. Attraverso questi mezzi, la vittima è sia “marcata” che localizzata.

Poiché le serrature di queste cabine sono solo di facciata, offrendo privacy e non protezione, il ladro ha bisogno di un solo attrezzo per il lavoro. Questo attrezzo è una coppia di pinze essenziali — e spesso accade che il ladro non abbia nemmeno bisogno di questo strumento. La maggior parte dei passeggeri ha un timore radicato del fuoco durante la navigazione, e molti lasciano le porte sbloccate affinché, in caso di allarme, nulla impedisca loro di raggiungere il ponte al più presto.

Una volta scelti i passeggeri da colpire, il ladro passerebbe il tempo in piacevoli conversazioni o nella lettura fino al momento di andare a letto. I più esperti iniziano il loro lavoro verso l’una di notte. Rimuove tutti gli abiti superflui, lasciando solo una maglia di lana e i pantaloni. La sua capacità di muoversi rapidamente e silenziosamente è la ragione; va ricordato che queste cabine hanno due porte, una che si apre sul salone o cabina e l’altra all’esterno, nel corridoio che circonda la ringhiera o il bordo della barca. Se il ladro opera dallo stesso lato della barca in cui si trova la sua cabina, entra ed esce sempre dalla porta esterna e mai dalla interna o cabina.

Il lavoro del ladro di battelli a vapore è molto facilitato dal fatto che i passeggeri hanno un solo posto dove nascondere i soldi, sotto il cuscino. Non possono metterli sotto il materasso come negli alberghi, poiché i letti hanno un unico materasso appoggiato sulle molle. Questo viene considerato dal ladro come un segno di grande considerazione e gentilezza da parte della Compagnia di navigazione, e la sua gratitudine è tale che non tenta mai di derubare gli ufficiali.

Entrando in una cabina dalla porta aperta o usando i suoi attrezzi, si mette subito una maschera di crêpe sul viso che nasconde i lineamenti senza però disturbare la vista. Fa una rapida perquisizione degli indumenti e, se non trova nulla, infila il braccio nudo sotto il cuscino e silenziosamente estrae il portafoglio desiderato. Un ladro di prima classe di questa branca non prende mai gioielli. Dopo aver messo al sicuro il portafoglio, torna nella sua cabina per eseguire il processo di “spuntatura”.

La spuntatura consiste nell’estrarre tutte le banconote di grosso taglio dal portafoglio e sostituirle con quelle di piccolo taglio — con cui è sempre fornito — in modo che il volume rimanga circa lo stesso. Con rapidità, torna nella cabina della vittima per riposizionare il portafoglio e poi cerca altre prede, trattate in modo analogo finché la prudenza non lo ferma. Il vantaggio di questa operazione di “spuntatura” è che i viaggiatori tendono ad avere abbastanza spiccioli per pagare le spese del viaggio. Il loro contenitore di denaro appare come lo avevano lasciato — spesso non si accorgono del furto fino a dopo essere scesi dalla nave, momento in cui il ladro è sparito e la vittima non riesce a spiegarsi l’insolita differenza nel proprio denaro.

La ragione per indossare la maschera di maschera di crape dopo che il ladro è entrato nella cabina della sua vittima è che, nel caso in cui trovi l’occupante sveglio, fa un passo indietro, chiede scusa al gentiluomo, dice che stava solo tornando dal bagno e ha fatto un errore di stanza. Se questa scusa viene accettata dal passeggero disturbato, tutto va bene e continua il suo lavoro — senza mai però disturbare nuovamente quella persona durante la notte. Se il viaggiatore all’erta dovesse dubitare, il ladro interromperà subito le sue azioni, andrà a dormire e scenderà alla stazione successiva. Si osservi dunque che il pretesto di confondere la stanza con la propria sarebbe sciocco se chi lo offre mostrasse una maschera di crape sul volto.

La rapidità e l’abilità di questi criminali sono sorprendenti, e spesso bastano pochi minuti per prendere il portafoglio di un dormiente; in mezz’ora di lavoro intenso un ladro può depredare una dozzina di stanze e compiere tutti gli aggiustamenti e gli scambi necessari per rimanere inosservato e non essere scoperto. Va detto, tuttavia, che solo i professionisti più esperti adottano questa linea di azione. Sono stati segnalati numerosi casi in cui il viaggiatore derubato si è accorto del furto solo una volta arrivato a destinazione o addirittura a casa, e quindi il furto è stato poco considerato. Questo, inutile dirlo, è un grande vantaggio sia per il ladro di successo che per la guardia corrotta, poiché in caso di scoperta immediata si farebbe una indagine che avrebbe conseguenze disastrose per chi ha il compito di vigilare e preservare la sicurezza dei viaggiatori dormienti.

Ci sono però alcuni ladri fluviali di seconda categoria, e questi individui derubano un passeggero di tutto ciò che vedono; denaro, gioielli, documenti e qualunque cosa sembri avere valore; ma non prendono mai nulla da sotto i cuscini delle loro vittime per mancanza di nervi sufficienti e di esperienza necessaria.

Se un ladro di prima classe scopre uno di questi personaggi a bordo, cosa che fa prontamente, si avvicina subito, lo avverte con decisione di non continuare le sue azioni dannose durante il viaggio, e poi, con un gesto di gentilezza, gli dà dei soldi e promette altro al termine del viaggio e del lavoro. L’operatore di seconda categoria accetta sempre, e così si evitano gli errori di un inetto, la cui scoperta comprometterebbe sé stesso, e si garantisce il privilegio di monopolizzare tutti i portafogli "grassi" che possono essere nel raggio delle sue operazioni.

Pertanto, per stare al sicuro dagli attacchi di questi fuorilegge, consiglierei a ogni viaggiatore sui battelli fluviali di tenere al sicuro con sé i contanti e gli effetti personali e di chiudere con cautela le porte quando dorme. In questi tempi di perversione e malvagità, è pericoloso fidarsi di qualsiasi idea di sicurezza assicurata, e la necessità di prudenza nel fare conoscenze durante il viaggio è sempre imminente. La lingua più sciolta e il volto più bello possono appartenere al criminale più disperato, e un’intimità è destinata a finire in disgrazia.

Ricordo un episodio accaduto anni fa, quando il gioco d’azzardo era comune su quelle imbarcazioni e grandi somme di denaro spesso venivano vinte e perse in una sola serata. In quell’occasione, c’erano tre noti giocatori sul battello, e durante la serata questi uomini riuscirono ciascuno a vincere una considerevole somma di denaro dai passeggeri ignari. A bordo c’era anche un sacerdote di mezza età; il suo volto rasato e il modo sanctimonioso suggerivano che fosse uno dei più ortodossi insegnanti religiosi.

In toni quieti ma decisi condannava la pratica del gioco d’azzardo e con solenni parole di ammonimento cercava di indurre i suoi compagni a desistere dall’indulgere nei vizi e pericoli del gioco, tutto però senza alcun risultato. La fascinazione era troppo grande per essere sconfitta e con un’espressione triste l’uomo santo si ritirò dalla cabina e cercò comunione con i suoi pensieri sul ponte della nave. Quando arrivò la mezzanotte, tuttavia, e i giochi furono chiusi, molti viaggiatori, i cui volti ingrigiti e gli occhi vitrei denotavano perdita e rimorso, erano inclini a desiderare di aver ascoltato le ammonizioni dell’avviso del sacerdote. All’alba, ci fu un forte allarme e un grido che superò in confusione il Bolgia. I vincitori erano selvaggi e furiosi.

Le indagini portarono alla scoperta che mentre tutti dormivano erano state aperte le cabine dei giocatori vincenti. Questi avevano esagerato nel bere e quindi dormivano in pace; al risveglio all’alba scoprirono con sgomento che le enormi vincite della notte prima, insieme ai loro fondi, erano sparite. Seguirono indagini e si scoprì che il clergyman dal volto solenne aveva lasciato la nave all’alba, lasciando dietro di sé nella cabina la seguente epistola:
“Ai figli del Maligno: — Attenti ai vizi dei giochi d'azzardo.”
“ELDER SHORTSMFFLE.”

Questo, senza dubbio, spiegava la causa della sparizione del denaro e la partenza del ladro. L’apparenza clericale si era allontanata con quattordicimila dollari e non fu mai catturata.