Ladrones en el Mississipi

LADRONES EN EL MISSISSIPPI

Ladrones del río Mississippi. —Arreglos preliminares. — El proceso de "deshierbe". —¡Detengan al ladrón! — Perdón, creí que esta era mi habitación. —Ladrones de primera y segunda clase. — Lenguas suaves y rostros rubios. — El clérigo de mediana edad. — Jugadores victimizados.

El público viajero de todo tipo y clase parece haber sido seleccionado por el ladrón como víctimas justas, y todo modo de viaje está asociado con el peligro, de la presencia de estos expertos maleantes. En alta mar, en el vagón de ferrocarril y en los barcos palaciegos que surcan las aguas de nuestros grandes ríos navegables, el ladrón se encuentra sin falta, y sus operaciones son incansables. Muchos viajeros desprevenidos se han convertido en víctimas de esta fraternidad sin ley, y al descubrir sus pérdidas, son incapaces de recordar a un solo individuo sobre el que recaigan sus sospechas, con un grado razonable de certeza. Los hombres, también los viajeros experimentados, que han tomado todas las precauciones legítimas contra el robo, han sido victimizados tan fácil y exitosamente como sus vecinos menos sofisticados, y han estado igualmente perdidos para identificar al ladrón, o para señalar al individuo que podría ser sospechoso del crimen.

Los numerosos barcos que surcan las aguas del río Mississippi han proporcionado una oportunidad más abundante para los ladrones que cualquier otro, y por esa razón han sido seleccionados más generalmente por los expertos. Los viajeros son numerosos, y en su mayoría llevan grandes sumas de dinero consigo, por lo que el ladrón suele encontrar en el pasaje de uno de estos barcos una fructífera fuente de beneficios.

Parece casi increíble el grado de inmunidad de que gozan estos ladrones, y rara vez sucede que uno de ellos sea aprehendido, y es principalmente porque su semblante se ha vuelto familiar para los funcionarios, y su presencia anterior en el barco ha sido generalmente seguida de pérdidas para los otros pasajeros.

El ladrón en barcos de vapor generalmente viaja y opera solo, ya que, por la naturaleza de su negocio, no requiere ayuda, y la presencia de un socio solo puede llevar a sospechas. Es una persona de buen trato y un caballero acomodado que puede estar viajando ya sea por negocios o por placer. Es educado en su comportamiento, suave en sus modales, y por su apariencia y acciones nunca se supondría que fuera el villano que realmente es. Como la mayoría de estos barcos están provistos de guardias, la primera dificultad que experimenta el ladrón es asegurar la ausencia o la complicidad de estos funcionarios. Sin embargo, como es el caso, encuentra poca dificultad en lograr su propósito en esta dirección. Los hombres que suelen ocupar tales puestos pertenecen a una clase de hábitos excesivamente extravagantes, y su salario es totalmente insuficiente para permitirles satisfacer su costoso gusto y mantener sus lujosas nociones de la vida. Debido a esto, el ladrón generalmente encuentra que una dádiva sabia de un billete de veinte o cincuenta dólares a menudo produce resultados maravillosos.

Debe notarse, sin embargo, que hay muchas distinciones honorables a esta regla, y que la mayoría de los funcionarios son hombres honorables y de una integridad intachable, cuyo silencio o ausencia temporal no podría comprarse a cualquier precio, ni en ninguna circunstancia. Sin embargo, es lamentable que haya numerosas excepciones a esta regla.

Antes de comenzar su trabajo, el ladrón tiene que arreglar varios preliminares importantes antes de que pueda confiar en operaciones exitosas. Uno de ellos, ya lo he mencionado es el "arreglo" de los guardias. También debe observar cuidadosamente a los pasajeros, para determinar quién, entre el número, con toda seguridad, resultará ser la "marca" u objeto de ataque más rentable. Con su pericia puede hacer esto muy fácil y satisfactoriamente en un barco promedio.

Situado cerca de la oficina del secretario, puede vigilar con seguridad a cada pasajero que compra un billete o reserva un camarote. A partir de la apariencia personal y de la exhibición que el comprador hace de su dinero, sumada a la larga experiencia del ladrón, podrá así descubrir no sólo al individuo que va a robar con ventaja, sino también el número del camarote que va a ocupar. Las llaves de estas habitaciones suelen estar colgadas en un estante ornamental, dispuesto a tal efecto, y a la vista del pasajero observador. De este modo, la víctima queda "marcada" y localizada.

Como las cerraduras de estos camarotes son meros pretextos, de hecho, que simplemente garantizan la privacidad y no la seguridad, el ladrón necesita un solo instrumento que lo ayude en su trabajo. Este instrumento es un par de las pinzas indispensables, y a menudo sucede que el uso de este implemento es innecesario. La mayoría de los pasajeros tienen un miedo profundamente arraigado al fuego, mientras están a bordo, y muchos de ellos dejan sus puertas abiertas, de modo que, en caso de alarma, ningún impedimento les impedirá llegar a la cubierta lo antes posible.

Una vez determinado a cuál de los pasajeros va a desvalijar, el ladrón ocupa su tiempo en una conversación cortés o en la lectura hasta que llega el momento de retirarse. Los ladrones más experimentados y expertos comienzan su trabajo alrededor de la una de la madrugada. Se quita todas sus prendas superfluas, conservando sólo una camiseta de lana y sus pantalones. Las razones para esto son dos: en primer lugar, ello le permite moverse fácilmente y sin hacer el menor ruido, y, en segundo lugar, si alguno de los funcionarios o camareros lo viera salir de un camarote, naturalmente imaginarían que está buscando el inodoro y no le prestarían atención. Invariablemente busca esa localidad, si atrae la atención de los funcionarios. Se recordará que estos camarotes tienen dos puertas, una de las cuales se abre al camarote o salón, y la otra al exterior al pasillo que se extiende alrededor de la barandilla o borda del barco. Si el ladrón está trabajando en el mismo lado del barco en el que está situado su propio camarote, siempre entra y sale por la puerta exterior y nunca, en ninguna circunstancia, por el interior o el camarote. El trabajo del ladrón de barcos de vapor se ve muy aligerado por el hecho de que los pasajeros no tienen más que un lugar para esconder su dinero, y es debajo de las almohadas. No pueden ponerlo debajo del colchón como en los hoteles-apartamentos, porque las literas están amuebladas con un solo colchón que descansa sobre muelles. El ladrón considera esto como una prueba de gran consideración y bondad por parte de la Compañía de Barcos, y su gratitud es tan grande que nunca intenta robar a ninguno de los funcionarios.

Al entrar en un camarote a través de la puerta abierta, o con la ayuda de sus tenazas, se coloca inmediatamente sobre el rostro una máscara de crapé que oculta por completo sus facciones, sin interferir en lo más mínimo con la claridad de su visión. Se hace un examen apresurado de la ropa, y luego, si no se encuentra nada, inserta cuidadosa y rápidamente su brazo desnudo debajo de la almohada y saca en silencio la codiciada billetera. Un ladrón de primera clase de esta rama de la profesión nunca se llevará joyas en ninguna circunstancia. Asegurando la billetera, se dirige por el exterior a su propio camarote y luego aplica lo que se conoce como el proceso de "deshierbe". "El deshierbe” consiste en extraer todos los billetes grandes de la cartera y sustituirlos por los pequeños, con los que siempre se suministra, de modo que el grueso sea más o menos el mismo que antes. Regresa apresuradamente al camarote de la víctima, vuelve a colocar la billetera y luego busca otras presas, que son tratadas de manera análoga hasta que la prudencia hace que se detenga. La ventaja de esta operación de "deshierbe" es que los pasajeros suelen llevar suficientes monedas pequeñas en sus bolsillos para sufragar los gastos inherentes a sus viajes, y encontrar su billetera o libro de bolsillo aparentemente en las mismas condiciones en que lo dejaron, su pérdida rara vez se descubre hasta que abandonan el barco, y entonces, como algo natural, el ladrón se ha desvanecido a lugares desconocidos, y la pobre víctima es completamente incapaz de explicar la extraña metamorfosis que ha tenido lugar en su dinero.

Sin embargo, si la pérdida se descubre antes del desembarco del barco y suena una alarma, el ladrón mismo es uno de los más ruidosos para proclamar su propia pérdida y exigir la restitución de los funcionarios o la aprehensión inmediata del apropiador sin escrúpulos de su dinero

La razón para ponerse la máscara de crapé, después de que el ladrón entra en el camarote de su víctima, es que en caso de que encuentre al ocupante despierto. Inmediatamente da un paso atrás y, pidiéndole perdón al caballero, dice que acababa de regresar del inodoro y que ha cometido un error en la habitación. Con esta excusa es recibida en buena parte por el perturbado pasajero, todo está bien, y continúa con su trabajo, sin embargo, nunca más vuelve a molestar a ese pasajero durante la noche. Si el viajero vigilante comienza a sospechar, el ladrón cesará sus esfuerzos de inmediato, se retirará a la cama y desembarcará en la próxima parada disponible. La excusa de confundir la habitación sería absurda si la persona se presentara con una máscara de crapé en la cara.

La rapidez y pericia de estos ladrones son notables, y casi siempre sólo se necesitan unos pocos segundos para liberar a un durmiente de su bolsa de dinero, y en media hora de trabajo activo, un ladrón puede robar una docena de habitaciones y hacer todos los cambios y devoluciones que sean necesarios para protegerlo de sospechas o detecciones. Sin embargo, es un hecho que nadie, excepto los profesionales más expertos, adopta esta línea de operación. Se me han reportado muchos casos en los que el viajero despojado no descubrió su pérdida hasta que llegó a su destino, y a veces hasta a su casa y, en consecuencia, se dio poca publicidad al robo. Esto, no hace falta decirlo, es muy ventajoso tanto para el ladrón exitoso como para el vigilante corrupto, porque en caso de descubrimiento inmediato, se haría una investigación, cuyo resultado sería desastroso para el individuo cuyo deber era estar alerta y preservar la seguridad de los viajeros dormidos.

Hay, sin embargo, algunos ladrones fluviales que pueden ser considerados como operadores de segunda categoría, y estos individuos robarán a un pasajero todo lo que esté a la vista; dinero, joyas, papeles y cualquier cosa que pretenda tener valor; pero nunca toman nada de debajo de las almohadas de sus víctimas por su falta de suficiente coraje y la cantidad necesaria de experiencia.

Si un ladrón de primera clase descubre a uno de estos últimos personaje en un barco, se acerca inmediatamente a él y le advierte firmemente que no continúe con sus depredaciones durante el viaje, y luego, con un arrebato de generosidad, le otorgará una suma de dinero y le prometerá más cuando termine el viaje. El trabajo está hecho. Esta precaución es siempre aceptada, y por este medio evita los errores de un operador inexperto, cuya detección sería comprometedora para él mismo y se asegura el privilegio de monopolizar todas las billeteras gordas que puedan estar dentro del alcance de sus operaciones.

Por lo tanto, a fin de estar a salvo de las depredaciones de estos merodeadores, advertiría a todos los pasajeros de los botes fluviales que aseguren cuidadosamente su dinero y objetos de valor sobre sus personas, y que cierren sus puertas cuidadosamente cuando se retiren. En estos días de depravación y maldad es peligroso confiar en cualquier idea de seguridad garantizada, y la necesidad de precaución al hacer amistades de viaje es siempre inminente. La lengua más suave y el rostro más hermoso pueden pertenecer al criminal más desesperado, y una intimidad seguramente resultará en un desastre.

Recuerdo un caso ocurrido hace algunos años, cuando se practicaban mucho los juegos de azar en estos barcos, y cuando constantemente se ganaban y perdían grandes sumas de dinero en una sola noche. En la ocasión a la que me refiero, había tres jugadores notables, o, mejor dicho, fulleros en el barco, y durante la noche estos hombres lograron ganar cada uno una cantidad considerable de dinero de sus desprevenidos compañeros de viaje.

En el barco iba un clérigo de mediana edad, cuyo rostro bien afeitado y aire santurrón proclamaban que era uno de los maestros religiosos más ortodoxos. En tono tranquilo pero decidido, condenó la práctica del juego, y con solemnes palabras de advertencia se esforzó por inducir a sus compañeros a desistir de entregarse a los vicios y peligros del juego, sin embargo, todo fue en vano. La fascinación era demasiado grande para ser superada, y con un rostro triste el santo hombre se retiró del camarote y buscó la comunión con sus pensamientos en cubierta. Sin embargo, cuando llegó la medianoche y se terminaron los juegos, muchos de los pasajeros, cuyos rostros blanquecinos y ojos vidriosos denotaban pérdida y remordimiento, se inclinaron a desear haber escuchado las advertencias del clérigo que advertía. Por la mañana se oyó una ruidosa alarma y un clamor que rivalizaba con el caos por su confusión. Los jugadores ganadores estaban iracundos. Juramentos e imprecaciones brotaron de sus labios en un torrente incesante, y se amenazó con una terrible venganza a alguien cuyas acciones habían causado este extraño alboroto.

La investigación se centró en el hecho de que durante la noche alguien había entrado en los camarotes de los jugadores exitosos. Habían bebido mucho y, por lo tanto, dormían profundamente. Cuando se despertaron por la mañana, descubrieron, para su consternación, que sus enormes ganancias de la noche anterior, junto con su propio dinero, habían desaparecido. Siguió una investigación, y luego se supo que el clérigo de rostro solemne había abandonado el barco a la luz del día, y había dejado tras de sí en su camarote la siguiente epístola:

"A los hijos del Maligno: —Guardaos de los vicios del juego; porque ganando la paga del pecado, el vicario satánico les cobrará el peaje del diablo.

VICARIO CORTOSMFFLE. "

Esto, sin duda, explicaba plenamente la causa de la desaparición del dinero y la partida del ladrón. El sujeto de aspecto clerical se había marchado con catorce mil dólares y hasta dónde yo sé, nunca fue detenido