UNA SUBDOLA CONTRAFFAZIONE

UNA SUBDOLA CONTRAFFAZIONE

RICORDI DI ESPERTI FALSARI.

Un altro caso che si è presentato sotto la mia esperienza dimostra pienamente i rischi a cui le grandi corporazioni sono continuamente esposte dal criminale intelligente e dal falsario esperto. Durante il mese di gennaio del 1877, i circoli commerciali di Wall Street, New York, furono sorpresi dall'annuncio di un pesante falso, uno dei tanti che avevano funzionato con successo in un breve periodo di tempo. Le vittime di questa transazione furono due importanti broker di borsa e la Union Trust Company di New York. con cui la Compagnia di Assicurazione sulla Vita di New York aveva un grande conto. La contraffazione è stata ordita nel modo più ingegnoso, e i perpetratori, chiunque fossero, hanno mostrato una conoscenza quasi incredibile del funzionamento interno delle due istituzioni di cui hanno approfittato con tanto successo.

I fatti del caso, per quanto si è potuto sapere, quando il crimine fu scoperto per la prima volta, sembravano essere i seguenti: L'assegno, che fu girato per 64.000 dollari, era datato il 2 del mese, anche se la scoperta del suo carattere spurio non fu fatta fino al 18, fatto che operò in gran parte contro la rapida individuazione dei falsari.

Il giorno della sua data, l'assegno, che sarebbe stato girato dalla New York Life Insurance Company per $64.000 contro la Union Trust Company, è stato depositato presso lo sportello di quest' ultima istituzione, per una girata certificata del suo valore e autenticità. Era stampato su uno degli assegni regolari utilizzati dalla compagnia assicurativa e portava la firma del presidente e di altri funzionari di quell' istituzione. Sotto tutti gli aspetti, il pericoloso pezzo di carta era autentico, e il cassiere della banca a cui lo presentarono lo certificò senza esitazione.

Lo stesso giorno, il signor Horace Brown, un piccolo agente di borsa di Wall Street, accompagnato da un gentiluomo sconosciuto, che ha detto di chiamarsi Joseph Elliott, ha fatto visita al signor George L. Maxwell, il cui ufficio era vicino alla Borsa di New York. Mr. Elliott presentò una lettera, che pretendeva di essere firmata da Morris Franklin, presidente della New York Life Insurance Co., e nella quale si chiedeva al sig. Maxwell di dichiarare in quali termini avrebbe agito come broker a Wall Street per la società di cui era presidente.

Il discorso e il portamento del signor Elliott erano quelli di un gentiluomo, e nella lunga conversazione che ebbe luogo, mostrarono la conoscenza di un uomo d'affari esperto.

La questione è stata discussa a fondo, e il sig. Maxwell ha chiesto tempo per considerare la questione della commissione quando il sig. Elliot si congedò. Il giorno dopo, il 3 gennaio, il signor Elliott si presentò di nuovo nell'ufficio di Maxwell e, mostrando l'assegno certificato da 64.000 dollari, gli chiese di acquistare 50.000 dollari in oro a nome della New York Life Insurance Co.

Il signor Maxwell accettò l'incarico, e presentando il signor Elliott a un altro signore dell'ufficio, fu finalmente concordato che l'oro sarebbe stato acquistato immediatamente, e l'assegno certificato fu lasciato a loro per quello scopo. Il 5 gennaio l'intera transazione è stata completata, l'oro è stato acquistato e consegnato al signor Elliott, l'assegno è stato debitamente depositato presso la Mechanics Bank, è stato onorato e, sembrando la questione completamente e piacevolmente risolta, il signor Elliott è scomparso dalla vista dei suoi broker.

Non si seppe più nulla della transazione fino al 16 gennaio, quando si rese conto che la New York Life Insurance Co., insieme alla Union Trust Co., era stata verificata, e il cassiere fu sorpreso di trovare restituiti nel suo manuale due assegni della stessa data e numero, anche se per importi diversi. Uno di questi è di $150.000, e l'altro è l'assegno di $64.000 già menzionato.

Il cassiere non ricordava di aver girato un tale assegno, e le sue indagini rivelarono il fatto che non era scritto sul libretto degli assegni. Sembrava meravigliosamente reale, e le firme dei funzionari erano indubbiamente genuine, e chiese al presidente informazioni sulla sua esistenza. Quell' ufficiale rimase stupito dalla notevole imitazione della sua firma e dalla meravigliosa somiglianza che l'assegno conservava con gli assegni regolari emessi dalla Compagnia, ma subito lo dichiarò un falso.

Immediatamente c'è stata una denuncia e sono state adottate misure per scoprire le parti che avevano frodato con successo la banca. Tuttavia, la perdita è stata ridotta in una certa misura quando è stato successivamente scoperto che un assegno d'oro di 9.500 dollari consegnato da uno dei broker, a cui Maxwell e il suo partner avevano fatto i loro acquisti per soddisfare la loro richiesta per il signor. Elliott, non si era ancora presentato per il pagamento, e certamente non lo sarebbe stato, ora che la contraffazione originale era stata scoperta.

Come conseguenza di questa scoperta, si generò un generale senso di sfiducia, e i corridori furono messi in arresto. Per un certo periodo, le persone esperte e dubbiose scrollarono le spalle a diverse questioni banali emerse all'inizio di questa indagine, e durante questo periodo di scetticismo, i funzionari della banca e altri individui di spicco si trovarono oggetto di censura e sospetto.

Spesso mi è sembrato strano notare il considerevole numero di sapientoni che nascono da un'esposizione improvvisa a un grande crimine, o dalla commissione di qualche azione fuori dalla routine ordinaria, sia essa criminale o onorevole. Non appena la rivelazione è fatta, i suggerimenti più ridicoli e assurdi sono fatti con un sembiante solenne da filosofi autocoscienti, che, fino a quel momento, erano rimasti sconosciuti, o almeno inosservati. Non credo di fare un'affermazione temeraria quando dico che il clamore popolare, nato da questo tentativo di apparire saggio, è stato a malapena supportato dagli eventi successivi. Nella mia esperienza, solo una piccola percentuale di casi è stata determinata secondo le profezie di coloro che erano più ansiosi di dare consigli, o di offrire le loro opinioni. Comunque sia, tuttavia, il numero di questi “conoscitori” non è diminuito, né la loro riserva di conoscenza è aumentata. Questo caso non era un'eccezione alla regola, e se questi governatori dell'opinione pubblica fossero stati consultati e obbediti, tutti i commercianti di strada che erano stati innocentemente coinvolti in questa transazione sarebbero stati condannati e vituperati. Fortunatamente per il bene della società, tuttavia, esiste una forte corrente sotterranea di buon senso che rifiuta di farsi guidare da questo clamore irresponsabile, e che attende la determinazione di una questione prima di esprimere un'opinione sui suoi meriti.

Mr. Brown attestò categoricamente la sua innocenza da qualsiasi conoscenza della contraffazione, o da qualsiasi irregolarità nella transazione per quanto lo riguardava. La sua dichiarazione è stata che un certo Mr. George N.V. Chadwick, che aveva incontrato in precedenza per motivi di lavoro, gli fece visita un giorno con lo scopo di sbarazzarsi di alcuni bonus della ferrovia dei cavalli, un'attività che portò a termine con soddisfazione del signor Chadwick. Poco tempo dopo, fu nuovamente visitato da quel signore, che lo informò che una grande società che non aveva nominato stava contemplando un cambiamento in alcuni dei suoi valori, e che gli avrebbe presentato l'agente della società attraverso il quale l'attività sarebbe stata condotta. Pochi giorni dopo questo colloquio, il sig. Chadwick gli presentò il sig. Elliott, momento in cui si è svolta anche la presentazione del sig. Maxwell, prima raccontata.

Nonostante queste dichiarazioni, il sig. Brown e il Sig. Maxwell furono considerati per rispondere a qualsiasi accusa che potesse essere formulata contro di loro in futuro. Questi arresti erano stati effettuati dai detective legati al Dipartimento di Polizia di New York, e non è stato fino a dopo che sono stati effettuati che sono stato coinvolto nella questione. Tuttavia, quando l'indagine raggiunse questa fase, la mia Agenzia fu impiegata e mi misi a fare le indagini che, a mio parere, avrebbero portato a risultati soddisfacenti e convincenti.

Nell'intraprendere qualsiasi indagine, per quanto insignificante, il primo sforzo consiste nel raggiungere la base del crimine e determinare, se possibile, il motivo della sua commissione. In questo caso, quindi, deve esserci una fondazione; qualcuno deve aver falsificato questo assegno prima che fosse presentato; qualcuno deve anche essere stato in grado di ottenere uno degli assegni che erano progettati per essere falsificati, e quel qualcuno che ho determinato dovrebbe essere il mio primo dovere scoprire.

Pertanto, il sig. George H. Bangs, il mio defunto Sovrintendente Generale, ha visitato l'ufficio della New York Life Insurance Company e ha richiesto un colloquio con il Sig. Franklin, presidente di quell' istituzione. Dopo che il caso fu completamente esposto, e tutti i fatti ottenuti finora, il signor Bangs chiese al presidente se la società avesse l'abitudine di trattenere in suo possesso i suoi assegni annullati dopo il suo ritorno dalla banca.

Al ricevimento di una risposta affermativa, il sig. Bangs chiese il permesso di esaminare questi assegni annullati, promettendo di spiegare i suoi propositi in seguito. La richiesta è stata accolta e sono stati presentati numerosi fasci di assegni annullati.

Si può immaginare che un'istituzione della grandezza della Compagnia di Assicurazioni sulla Vita di New York giri necessariamente un gran numero di assegni nel corso ordinario dei suoi affari, e il signor Bangs contemplò con seri dubbi le portentose pile di stretti pezzi di carta che venivano presentati per l'ispezione. Tuttavia, senza scoraggiarsi per la grandezza del lavoro che aveva davanti, e avendo appreso dall'esperienza precedente quanto sia importante l'esaustività nei dettagli minuziosi per il successo finale, iniziò il laborioso compito di esame. Uno per uno, i piccoli pezzi di carta, che erano i rappresentanti stracciati di così vasta ricchezza, furono presi ed esaminati criticamente. I funzionari della compagnia lo guardavano con volti in cui si mescolavano speculazione e stupore, ma alla fine, quando il lavoro si protrasse per ore, lo lasciarono solo nel suo compito.

Finalmente, dopo che centinaia di questi assegni erano passati per le sue mani, e sotto la sua attenta ispezione, ognuno a sua volta criticamente paragonato all'assegno contraffatto, fece un salto di gioia ed esclamò allegramente:

«Ce l'ho senza dubbio!»

Era così assorto nella sua occupazione che non si rendeva conto di essere solo e che quelli a cui si rivolgeva erano scomparsi. Suonando una campanella che era vicina, chiese la comparizione dei funzionari della compagnia, e al suo arrivo mise l'assegno che aveva trovato nelle mani del signor Franklin, dicendo:

«Questo, signore, senza dubbio, è l'assegno con cui è stata fatta la contraffazione.

Il signor Franklin guardò la carta con sorpresa; era un assegno di centocinquantamila dollari ed era stato emesso poche settimane prima della contraffazione.

“Come è possibile che questo assegno abbia potuto essere utilizzato dai falsari e tornare nelle mani dell'azienda? -chiese il signor Franklin, incredulo.

«Certo che l'ha fatto», rispose il signor Bangs, «e come, lo spiegherò più avanti, ma... ora mi permetta di mostrarle come sono convinto del fatto che affermo.

"Prima di tutto", continuò, "do per scontato che gli assegni per grandi quantità siano raramente, se non mai, raddoppiati da chiunque svolga la propria attività bancaria, ma portati in un libro mastro o portafoglio per la certificazione o il pagamento".

Questo è molto vero», disse il signor Franklin—.

«Molto bene».  Ora, se guardi questo assegno, ti accorgerai che non solo si è piegato, ma si è sporcato molto, come se lo avessero portato in tasca. Noterai anche che il timbro di cancellazione o il coltello sono penetrati attraverso questo assegno, lasciando diversi angoli spigolosi. Ora, se guardi, uno di questi angoli si estende su una delle pieghe ed è perfettamente piatto. Poi ha piegato l'assegno per dimostrarlo. «Cosa prova questo?», chiese.

Semplicemente che l'assegno è stato raddoppiato dopo che è stato annullato dalla banca e dopo che è stato restituito a te. Il fatto aggiuntivo è che questo assegno è stato sottratto da qualcuno collegato alla tua azienda ed è stato accuratamente sostituito al suo posto appropriato sulla confezione, dopo aver servito lo scopo dei falsari.

Permettetemi di farvi una domanda - disse il cassiere della compagnia, parlando ora per la prima volta -: “Ammesso che tutto ciò che avete dichiarato in precedenza sia corretto, quali prove ci sono che l'assegno contraffatto sia stato effettivamente fatto da questo identico?”

Sono disposto a spiegare questo punto, ed è anche uno dei più importanti -disse il signor Bangs—, e lo farò pienamente.

Si avvicinò alla finestra della stanza e portò con sé l'assegno autentico e l'assegno falso, li mise insieme, uno sopra l'altro, contro il vetro, e chiese ai due signori di avvicinarsi e di esaminarli.

Mentre lo facevano, un'esclamazione di sorpresa scaturì da entrambi. Le due firme dei funzionari non solo erano esattamente le stesse, ma si trovavano in posizioni esattamente simili sulla carta in entrambi i casi. Non era l'unica strana coincidenza, ma era anche evidente che, nell'assegno autentico, una ruvidità o imperfezione sulla carta aveva fatto sì che la firma del presidente si discostasse dalla sua linea corretta e mostrasse una leggera irregolarità nella formazione di alcune delle lettere. Questa irregolarità era stata fedelmente seguita nell'assegno contraffatto, anche se la carta in quel documento era perfettamente liscia e priva di macchie dell'altro e non è ciò che viene chiamato un falso a mano libera.

«Vedrai», disse il signor Bangs, tenendo ancora i due assegni contro il vetro, «che ci sono prove indiscutibili che uno di loro è stato tracciato.

Entrambi i funzionari si convinsero immediatamente dell'esattezza di questa affermazione e furono pienamente soddisfatti dei fatti fino ad ora.

«Ora», disse il signor Bangs, «il nostro primo dovere è trovare il dipendente che ha rubato questo assegno.»

Il signor Bangs si dedicò a questo compito in modo calmo e senza sospetti, e prima della fine della giornata, era sicuro di aver scelto il dipendente su cui nutrire sospetti. La sua prima domanda fu: "Chi emette i suoi assegni, di solito? «Di solito vengono prelevati dal mio segretario speciale», replicò il cassiere.

«Lasci il libretto degli assegni aperto sulla tua scrivania a un certo punto?» «Sì, signore; spesso»

Chi, dunque, ha occasione di fare affari con lui, che così potrebbe essere in grado di vedere il libro?

«Beh, ci sono tre dipendenti che spesso fanno affari con quest' uomo, e che quindi avrebbero ampie opportunità di ispezionare i libri».

-con questo mezzo -disse il signor Bangs—, naturalmente, potevano sapere quali numeri sarebbero apparsi sugli assegni in un dato momento.

«Sì, signore; indubbiamente», rispose il cassiere di soprassalto, mentre si apriva una nuova rivelazione.

Pertanto, questi tre dipendenti furono sottoposti a un controllo silenzioso da parte del signor Bangs, e dopo aver terminato il suo esame, indicò uno di loro come l'uomo che aveva rubato l'assegno, e prima di lasciare l'ufficio disse enfaticamente al signor Franklin:

Quel giovane impiegato, Charles W. Pontez, è l'uomo che ha rubato l'assegno, e lo dimostrerò con il tempo. Lo stupore dei due signori di fronte a questa dichiarazione non ebbe limiti, ma siccome avevano messo il caso nelle nostre mani, e avevano già ricevuto prove inconfutabili che i falsari, chiunque fossero, avevano ricevuto aiuto da qualcuno al loro servizio, manifestarono la loro volontà di permetterci di procedere a modo nostro.

Il nome di Charles W. Pontez mi era familiare, e i suoi precedenti erano facilmente ricordati. Dieci anni prima di questo tempo, era un dipendente subalterno nell'ufficio della Union Transportation Company, e sebbene fosse giovane, prometteva di diventare un contabile attivo e affidabile. Il segretario della compagnia era Joseph W. Chapman, che da allora è apparso in molti audaci piani di furto e contraffazione. A quel tempo, tuttavia, era un uomo molto rispettabile, si muoveva nei migliori ambienti della città ed era sposato con una signora molto bella e colta, figlia di un mercante di spicco. Attraverso una vita di stravaganza, fu presto coinvolto in debiti, e cedendo finalmente, all'influenza di cattivi associati, si legò a una banda di ladri e falsari dell'ordine gentile. Questi uomini avevano il loro quartier generale in una sala da biliardo, situata sotto il teatro Brooks, e gestito da un uomo che era conosciuto come Howard Adams, ma il cui vero nome divenne noto in seguito che era Carlo Justin Susscovitch, un russo, e che in diverse occasioni aveva assunto altri pseudonimi per nascondere la sua identità.

Continua nella prossima sessione…