El FIN DE LOS FALSICADORES

 

Ya en aquella época Adams, o Susscovitch, era uno de los falsificadores más agudos y consumados del país, y fue gracias a su influencia que Chapman, que frecuentaba su salón, se familiarizó con los miembros de la fraternidad con los que más tarde se asoció. Entre ellos se encontraba Mark Shinburn, un ladrón famoso, que ahora vive en el lujoso disfrute de sus ganancias mal habidas, y habiendo comprado un título nobiliario alemán, ahora se conoce como Barón Shindle Shinburn, en ese momento, había logrado robar a la Compañía de Carbón y Navegación de Lehigh en White Haven, en Pensilvania, una gran cantidad de dinero y objetos de valor entre los que se encontraban ciertos valores negociables. Como Chapman estaba perfectamente familiarizado con el negocio bancario y de corretaje, y poseía una buena reputación se le consideró una parte disponible para disponer de estos valores, y después de una ligera objeción, accedió a hacerlo. Sin la menor dificultad, debido a su alta posición en la comunidad, logró deshacerse de varios miles de dólares en estos valores depositándolos como garantía de los préstamos que obtuvo. Desafortunadamente, sucedió que algunos de estos bonos de White Haven fueron ampliamente publicitados como robados, y para sorpresa y humillación de Chapman, fue arrestado por estar implicado en ese robo.

Por supuesto, con su arresto, el puesto de confianza de Chapman quedó vacante, y su carácter de honestidad se vio sacudido para siempre. En su juicio, sin embargo, su antiguo buen nombre y reputación comercial fueron debidamente considerados por el tribunal, y tras dar un relato plausible de la forma en que los valores llegaron a su posesión, y entregar todo lo que aún poseía, escapó de las garras de la ley.

Sin embargo, su decadencia social fue completa, y cediendo a las tentaciones de los hombres que lo rodeaban, y siendo arrojado a sus propios recursos, entró con varios otros en un plan sistemático de falsificación. Chapman, poco después de esto, indujo a un pobre joven llamado Joseph Randall, que entonces tenía menos de veinte años y una reputación intachable, a unirse a ellos. Randall era una valiosa adquisición para esta banda, ya que había sido contratado como empleado en una importante casa bancaria, y era considerado por sus empleadores como extraordinariamente agudo y astuto. A estas personas, Chapman también presentó a su empleado subalterno, Charles W. Pontez, pero, aunque este joven fue visto frecuentemente en su compañía después, no se sabía que alguna vez se hubiera involucrado con ellos en ninguna de sus operaciones deshonestas. El primer intento que hicieron estos hombres, Chapman, Randall, Adams, Charles Becker y el "viejo" Hearing, como lo llamaban familiarmente, fue falsificar un cheque por una gran cantidad en uno de los principales bancos de la ciudad de Nueva York, y su trabajo fue ejecutado tan hábilmente que escaparon a la detección y, de hecho, a la sospecha.

Después de esto, envalentonados por su éxito primario, siguieron su vocación en Baltimore, Richmond, Memphis, Vicksburg, Nueva Orleans y varias otras ciudades del sur. Sin embargo, no con el mismo éxito en Nueva Orleans, donde fueron descubiertos y perseguidos tan de cerca que se vieron obligados a huir del país, llevándose consigo una considerable suma de dinero.

Fueron a Centroamérica, donde rápidamente disiparon sus fondos, y luego recurrieron a otras falsificaciones allí. No tuvieron éxito y fueron arrestados, pero todos lograron escapar de la cárcel insegura en la que estaban confinados.

Luego regresaron a los Estados Unidos, pero cambiaron tanto en apariencia que no fueron reconocidos.

Chapman y Randall fueron sospechosos de robar el Third National Bank de Baltimore, lo que ocurrió poco después de esto, y huyeron a Europa, donde se encontraron con Charles Becker y Howard Adams, quienes se habían visto obligados a abandonar Estados Unidos para escapar del castigo.

En Londres, Chapman y su esposa alquilaron una hermosa casa en Neville Road, que amueblaron de manera lujosa y entretuvieron suntuosamente a sus amigos. Los cuatro hombres comenzaron entonces un gran viaje de falsificación a través del continente. En Turquía intentaron falsificar los bonos emitidos por ese gobierno, pero tan precipitada y torpemente que fueron descubiertos, y después de un juicio fueron condenados a varios años de prisión. Fueron confinados en la prisión consular de Esmirna, y después de un corto encarcelamiento, Randall y Becker lograron escapar, y por etapas lentas se abrieron camino de regreso a Londres con una suma considerable de dinero.

La señora Chapman, al enterarse de la ingratitud de Randall y Becker al dejar a su marido en la cárcel, escribió una carta a Charles N.V. Pontez, a quien conocía desde hacía muchos años y que aún residía en Nueva York. En esta carta le pedía a Pontez que visitara a varios amigos de su marido, entre la fraternidad corrupta, y solicitara su ayuda en nombre de ella y de su marido. Pontez cumplió con el deber solicitado por él, pero se encontró con que ninguno de ellos estaba en condiciones de prestar asistencia alguna para lograr la liberación de su esposo.

Mientras tanto, Adams, o Susscovitch, se había dirigido a Londres, y era un frecuente visitante de la casa de la señora Chapman. Cuando se enteró de que no se recibiría dinero de América, y sabiendo que la señora Chapman tenía algo en su poder, asesinó deliberadamente a la dama, y apoderándose de su dinero y joyas desapareció. Este acto brutal y cobarde creó una gran conmoción en Inglaterra, en ese momento, y entre los efectos de la infortunada mujer se encontró y publicó, esta carta de Charles W. Pontez.

Susscovitch está ahora en la cárcel de Ohio por falsificación, y cuando expire su condena, será enviado de vuelta a Inglaterra para responder por el asesinato de la señora Chapman, ya que el descubrimiento de su comisión de ese acto no se hizo hasta que fue juzgado por la falsificación en este país.

De estos hechos se deduce que Charles W. Pontez, el corresponsal de la señora Chapman, y el asociado de la banda de falsificadores, y Charles N.V. Pontez, el empleado de la Compañía de Seguros de Vida de Nueva York era la misma persona. Por lo tanto, me inclinaba a creer que íbamos por el buen camino de los partidos adecuados.

Del empleado del cajero de la compañía de seguros, cuyo deber era girar los cheques para la institución, se supo recientemente que Pontez había logrado tener algunos negocios con él en los momentos particulares en que se dedicaba a llenar cheques; que esto había ocurrido muchas veces, y que había conversado en esos momentos más de lo que había necesidad de hacer negocios. No se le había dado importancia a esta acción en ese momento, pero a la luz de los acontecimientos posteriores, se consideraron sugestivos y, habiendo aprendido tanto de las acciones y asociaciones anteriores de Charles W. Pontez, pudimos proceder con nuestra investigación de manera inteligente y con fuertes esperanzas de éxito.

Las investigaciones preliminares de Horace Brown y George L. Maxwell habían concluido, y sin reflexionar sobre su honor comercial, se les impuso una fianza para comparecer cuando se les requiriera. Esta acción tranquilizó la mente del público, y pudimos dedicar nuestra atención al Sr. Charles W. Pontez. Cada movimiento que hacía, cuando era observable, era vigilado de cerca por hombres de confianza, que lo seguían de día y de noche sin que él lo supiera. Se descubrió que frecuentaba los salones de copas, visitaba los teatros y vivía con buen estilo, pero ninguno de sus asociados parecía tener un carácter que despertara sospechas. Por fin, una noche, un agente informó a mi hijo, Robert Pinkerton, de que Pontez había ido al teatro con un caballero y una dama, y que el rostro del hombre le resultaba familiar, pero no podía identificarlo con ningún grado de certeza. Ansioso por seguir cualquier pista que lo llevara al éxito, Robert se dirigió de inmediato al lugar designado para la diversión y examinó de cerca a toda la audiencia para descubrir las personas que estaba buscando. Pronto distinguió a Pontez y a sus compañeros, y a pesar de sus apariencias cambiadas, los reconoció como Joseph Randall, el cómplice de Chapman, y su esposa, una actriz de variedades de gran belleza y logros, a quien había traído de Europa hacía algún tiempo. Esto apuntaba fuertemente a la conclusión de que la misma pandilla que había defraudado con tanto éxito a los capitalistas de todos los países de Europa y de algunos Estados Unidos, ahora estaba trabajando.

Los agentes fueron colocados de inmediato sobre la pista de Randall cuando abandonó el teatro. Cuando la obra terminó, las sombras siguieron silenciosamente al trío. Charles W. Pontez se había relacionado con un famoso falsificador, muchas de cuyas hazañas eran conocidas, y este falsificador era el compañero del hombre cuya esposa le había escrito pidiéndole sus servicios en su favor.

A partir de este punto, mediante un proceso lento e incansable, los hilos se enrollaban lentamente alrededor de estos hombres. Noche y día sus pasos eran seguidos por figuras silenciosas e inquietantes; y, sin embargo, por extraño que parezca, desde aquella noche en el teatro, Charles W. Pontez y Joseph Randall no se volvieron a encontrar. Sin embargo, conociendo plenamente los antecedentes de Randall, y creyendo que en esta falsificación habíamos descubierto pruebas inequívocas de su obra, mi vigilancia no aflojó ni un momento, y cada movimiento que hacía era conocido plenamente por mí, como por él mismo.

Este espionaje continuó incesante durante dos semanas y finalmente fue recompensado. Una noche, durante la última parte del mes de febrero, una noche fría y tormentosa, cuando el cielo estaba opaco y pesado, y los copos de nieve blancos y plumosos caían silenciosamente a la tierra; cuando el viento aullaba a través de las avenidas principescas de la gran ciudad, y las luces de gas brillaban a través de la niebla como filas de estrellas, el detective se detuvo bajo el abrigo de una puerta y observó temblando de frío la residencia de Joseph Randall.

Pronto hizo su aparición el individuo, completamente abrigado y protegido de la tormenta, y dirigiéndose apresuradamente a Broadway, llamó a un ómnibus que pasaba y entró, seguido en la siguiente esquina por el detective que se había adelantado al vehículo, para no despertar sospechas. Al llegar a una de las calles de la parte baja de la ciudad, que conducía a los transbordadores, Randall abandonó el ómnibus y el detective hizo lo mismo.

Cuando llegaron al ferry de Courtlandt St., los pasajeros acababan de salir de la casa del transbordador, después de haber cruzado desde Jersey City, donde los ferrocarriles entregan a sus pasajeros. En ese momento, Randall se lanzó hacia adelante y agarró de la mano a uno de los pasajeros que llegaban, y cuando el desconocido levantó la cara hacia la luz, el detective vio revelados los rasgos de Charles Becker, otro de los famosos cuartetos de falsificadores, cuya historia ya he contado. Los dos hombres regresaron a la casa de Randall, y después de asegurarse de que estaban domiciliados para pasar la noche, el detective se marchó y se presentó en la Agencia.

Ahora se detallaron operaciones adicionales para vigilar a los diversos grupos, ahora bajo vigilancia, y para anotar cada movimiento que hacían. Pronto se hizo evidente que un nuevo movimiento estaba a flote. Todas las partes visitaban muchas veces una casa de Allen Street, en la ciudad de Nueva York, cuyos nombres no podían determinarse mediante las investigaciones más diligentes del vecindario; ellos eran extraños y desconocidos. Sin embargo, no cabía duda de que esta casa era el punto de encuentro general de los falsificadores, y que era en este lugar donde trabajaban. Los acontecimientos lo demostraron plenamente, y una noche oscura y nublada, unos diez días después de la llegada de Charles Becker, y después de que todos los grupos llegaron a la casa, un conductor se acercó a la puerta con su carreta. Poco después de las guardias, aparecieron tres hombres que llevaban un gran bulto, que parecía ropa de cama, y lo colocaron cuidadosamente en el carro. Justo cuando habían logrado esta acción, tres detectives avanzaron a través de la oscuridad y, poniendo sus manos sobre los hombres, exigieron su rendición, al mismo tiempo que ordenaban al conductor de la carreta que se quedara dónde estaba.

Esta acción fue tan repentina, y evidentemente tan inesperada, que, por un momento, los tres se quedaron como clavados en el lugar e incapaces de moverse, o de hablar, y finalmente fueron conducidos sin oposición ni resistencia, el conductor expreso siguiéndolos con su carreta.

Se hizo un registro de la casa, y allí descubrieron pruebas indudables de que el lugar había sido ocupado con el propósito de falsificación de dinero y documentos. Se encontraron en profusión piedras litográficas, troqueles metálicos, impresiones de billetes, cheques y bonos esqueleto de varias corporaciones, incluidas varias hojas de prueba estropeadas del cheque falsificado de la Compañía de Seguros de Vida de Nueva York.

Becker y Randall eran perfectamente conocidos por nosotros, pero el tercer hombre no había sido reconocido por los agentes que hicieron el arresto. Todas las dudas, sin embargo, se disiparon cuando, al ser conducida a la estación central, la luz reveló los antiguos rasgos del viejo Hearing, el impresor de la antigua pandilla en la que Chapman y Adams figuraban tan prominentemente.

A continuación, se examinó el contenido de la carreta, y apretujadas entre la ropa de cama se encontraron todas las partes de una prensa litográfica, que sin duda estaban a punto de ser trasladadas a un lugar más seguro.

Esto proporcionó una prueba completa de la culpabilidad de estas partes, y Charles W. Pontez fue arrestado a la mañana siguiente, para su sorpresa, y el cuarteto fue debidamente detenido para un examen.

El juicio de estos hombres se llevó a cabo a tiempo y, a partir de los testimonios aducidos en él, se detalló todo el plan de la falsificación. Charles W. Pontez, quien, según se comprobó, había actuado como padrino de boda de Joseph Randall, con motivo de su matrimonio, había robado, como sospechábamos, el cheque de las bóvedas de la Compañía de Seguros, donde trabajaba como empleado, y se lo había dado a Randall. Randall fue entonces a ver a Becker, que era yerno del "viejo" Hearing, quien grabó las imitaciones del cheque, y Hearing se encargó de la impresión. Una vez hecho esto, Randall, que también personificaba al señor Elliott, se encargaba del rastreo de las firmas y del llenado del cheque.

Durante el desarrollo del juicio, que se prolongó durante varios días, los funcionarios del tribunal llevaban a los prisioneros de la cárcel a la sala del tribunal, y Randall, que era de un carácter amable y jovial, pronto se hizo bastante íntimo con el oficial a cuyo cargo se le había asignado, y como consecuencia la vigilancia de su custodio se relajó considerablemente. Un día, justo cuando el tribunal había levantado la sesión para el receso, este oficial se dio la vuelta para cuidar a su prisionero, cuando para su profunda consternación, descubrió que había desaparecido. Se dio la alarma, pero los esfuerzos más enérgicos no lograron descubrir su paradero, y logró escapar, saliendo del tribunal, bajo la misma mirada del oficial cuyo deber era vigilarlo. Afortunadamente, para la causa de la justicia, fue capturado de nuevo por mí, pero si el espionaje anterior de Joseph Randall hubiera sido menos exhaustivo y si no se hubiera conocido plenamente a todas las personas con las que se había asociado, podría haber obtenido su libertad. Así las cosas, nuestro trabajo de seguimiento se había llevado a cabo tan minuciosamente antes del arresto de estos grupos, que, al continuar con ese sistema de vigilancia sobre todos sus asociados, pronto nos pusimos en camino, y él fue nuevamente puesto bajo custodia.

La siguiente vez que compareció para el juicio, no escapó, y los tres principales falsificadores, Joseph Randall, Charles Becker y el "viejo" Hearing, fueron debidamente condenados por su crimen y condenados a largos años de prisión.

Charles N.V. Pontez padecía una grave enfermedad cuando se llevó a cabo el juicio de sus compañeros, y la investigación de su caso fue pospuesta. Nunca fue llevado a juicio ya que su enfermedad pronto desarrolló síntomas graves, y finalmente murió en su celda antes de que el tribunal pudiera pronunciarse sobre él.