EL REY DE LOS FALSIFICADORES

 

EL REY DE LOS FALSIFICADORES.

 

CHARLES I. BROCKWAY es otro de los nombres famosos en el calendario de las prácticas criminales, y con el que he tenido trato en más de una ocasión. Este falsificador de firmas y documentos entonces tenía unos cuarenta años, y era extremadamente guapo. Nació y se crio en la ciudad de Nueva York y, excepto cuando estaba en prisión, había establecido su hogar en esa ciudad. Poco después de que terminara la guerra, Brockway abrió un banco de juegos de naipes en la ciudad de Nueva York y fue un gran comerciante de dinero falso. A partir de ahí, poco a poco se convirtió en un adepto en la línea de la falsificación de firmas y documentos, y durante veinte años llevó la vida indolente de quien ultraja las leyes y sufre sus penas. En su última detención, desempeñé un papel destacado y relataré esa parte de su experiencia a este respecto.

Se recordará que, en mi bosquejo de Charles F. Ulrich, declaré que se le consideraba como uno de los mejores grabadores que se habían encontrado dispuestos a vender sus talentos a la falsificación que había producido este país. Era un hombre capaz de imitar un billete del Tesoro completo sin ayuda externa alguna, y esto es algo que pocos grabadores mecánicos pueden lograr con eficacia. Los detalles de su carrera, su posterior detención y su puesta en libertad por buena conducta ya han sido relatados. Desde entonces, Ulrich había residido en Trenton, Nueva Jersey, y hasta entonces, como se sabe, se había limitado a un empleo honesto. En julio de 1880, recibí una comunicación de un miembro de un prominente bufete de abogados de Trenton, en la que se afirmaba que Charles F. Ulrich se esforzaba por llevar una vida honesta, pero que continuamente le molestaban numerosas personas corruptas que de vez en cuando buscaban sus servicios. Entre los más persistentes se encontraba Charles I. Brockway. De acuerdo con la carta que recibí, Brockway estaba acosando al hombre reformado para que realizara algún trabajo de falsificación para él y ofreciéndole pagarle el 10 por ciento de todo el dinero obtenido, además de una gran remuneración por su trabajo en efectivo. La carta decía que Ulrich estaba extremadamente deseoso de librarse para siempre de estos bribones, y se sugirió que se idearan algunos planes para que Brockway, al menos, pudiera ser capturado y castigado. Poco antes de recibir esta carta, me había enterado de que Ulrich y Brockway estaban trabajando juntos de nuevo, pero cuando recibí esta última información, inmediatamente dudé de la exactitud de mis impresiones anteriores. Con el fin de averiguar la verdad en este asunto y servir a la comunidad, que siempre ha sido mi objetivo, escribí una respuesta expresando mi voluntad de tomar el caso en nuestras manos, siempre que Ulrich fuera realmente serio.

Le exigí, sin embargo, a Ulrich que se pusiera enteramente en mis manos, a fin de que yo pudiera cerciorarme plenamente de la autenticidad de su deseo de servir a los intereses de la justicia. Mr. Linden, el hábil superintendente de mi oficina de Filadelfia, fue delegado por mi para conducir este caso, y los arreglos se dejaron enteramente a su propia discreción e inteligencia.

En cumplimiento de una solicitud hecha por el Sr. Linden, Ulrich vino a Filadelfia y exhibió dos cheques que, según él, Brockway le había dado para falsificar. Uno de ellos era del antiguo Banco Nacional de Providence y Henry E. Cranston lo giraba regularmente a la orden de C. L. Parker por ciento nueve dólares. El otro era del Cuarto Banco Nacional de la misma ciudad y era por una cantidad exactamente igual. Este cheque era pagadero a E. L. Parker y estaba firmado por Chase, Watson & Butts. Los libradores de estos cheques eran firmas comerciales prominentes en Providence y se sabía que eran grandes depositantes en los bancos en los que se giraban los cheques. Charles Ulrich declaró que Brockway estaba extremadamente ansioso por tener las falsificaciones terminadas en tres días. Como esto dejaba poco tiempo para perfeccionar los preparativos para una completa sorpresa y captura del falsificador, se ordenó a Ulrich que obtuviera un retraso de Brockway con el pretexto de su incapacidad para terminarlos correctamente en el tiempo prescrito. A esto, Ulrich accedió de buena gana y prometió notificar al señor Linden cada vez que Brockway lo visitara esta demora nos brindó la oportunidad de comunicarnos con los amenazados bancos de Providence y de obtener todos los detalles sobre la obtención de los dos cheques genuinos que se le habían dado a Ulrich para que los imitara.

Pronto se supo que estos dos cheques habían sido adquiridos de prominentes firmas de corretaje de bolsa en Providence, como producto de la venta a cada una de ellas de un bono del gobierno de cien dólares del cuatro por ciento. En cada caso, los vendedores habían pedido que se les entregaran cheques, con el pretexto de que deseaban enviarlos “fuera de la ciudad”. El Sr. Linden se comunicó con los bancos, y rápidamente recibió una respuesta, expresando el deseo y determinación de los bancos de enjuiciar a los falsificadores y solicitando al Sr. Linden que enviara un agente a Providence, que supiera y pudiera identificar a los bribones. Los abogados de Trenton también fueron informados de lo que había ocurrido y tuvieron plena confianza en el asunto. Estos caballeros sugirieron que el mejor plan sería arrestar a Brockway cuando visitara la residencia de Ulrich, para recibir los cheques falsos, pero como sabía que el mero grabado e impresión de un cheque en blanco que no estaba llenado o firmado no era un delito según la ley, resolví darle a Brockway toda la cuerda que quisiera. Sobre todo, porque la trampa en la que estaba a punto de caer era enteramente de su propio diseño.

Por lo tanto, se instruyó a Ulrich para que marcara los espacios en blanco falsos, de modo que, mientras Brockway no reconocía ninguna diferencia en ellos, los cajeros del banco, después de haber sido completamente instruidos, pudieran detectar brevemente cualquiera de ellos que pudiera presentarse para el pago. Esto se logró alargando las líneas en el borde, donde se unían en la esquina superior derecha, de modo que, en lugar de unirse exactamente, como en los originales, se proyectaban en el más mínimo grado, y alterando los nombres de los grabadores originales en la parte inferior, de "Bugbee y Kelly" a Rugbee y Kally. Este cambio solo podía detectarse tras un examen minucioso.

Brockway, sin sospechar el peligro que le amenazaba, visitó a Ulrich en el momento prescrito, y recibió varios de los espacios en blanco impresos. Al día siguiente volvió a llamar y pidió más, diciendo que había dañado a todos los demás. Éstos también le fueron dados. Por lo tanto, se supuso naturalmente que el día siguiente, por ser viernes, era el día elegido para la comisión del crimen, por lo que se envió a Providence a un agente de confianza para vigilar a Brockway. Se solicitó la ayuda del jefe de policía de esa ciudad, y se designó a un detective inteligente para que nos ayudara en la empresa. Otros dos detectives locales estaban apostados, uno en cada banco, con instrucciones de arrestar al “encargado de entregar”, como se llama al presentador de un cheque falsificado, tan pronto como apareciera, y llevarlo de inmediato a una habitación trasera, para no dar la alarma a ningún cómplice que pudiera estar afuera de guardia. En ese caso, se comunicaría inmediatamente con mi agente, y éste se dirigiría inmediatamente al banco y señalaría a cualquier miembro de la banda de Brockway que pudiera reconocer en las inmediaciones.

Por lo tanto, mi operador, con su ayudante delegado, tomó sus puestos en la oficina de correos, que estaba justo enfrente del antiguo edificio del Banco Nacional, que se suponía que sería dónde tratarían primero.

Desde el comienzo de sus operaciones, Brockway siempre había trabajado en un sistema que, aunque perfectamente familiar para los detectives, es uno que está ingeniosamente calculado para desconcertarlos en sus intentos de atribuir un crimen a él, tan directamente como para asegurar la condena.

Ha sido su costumbre emplear como agente a un hombre en quien pudiera confiar, pero de tan mal carácter y reputación que ningún jurado aceptaría su testimonio no corroborado si resultara infiel. El deber de este hombre era impartir sus instrucciones al resto de la banda y velar por que se llevaran a cabo por la banda con la que el propio Brockway nunca mantuvo ninguna comunicación comercial ni nada por el estilo. Un tal Charles Fera, también conocido como el "Gran Duque", ha actuado en esta capacidad para Brockway.

Apenas esperaba que Brockway fuera en persona a Providence, y mis planes estaban, debidamente trazados, para que fuera acusado allí, después del arresto de sus cómplices, por enviar documentos falsos al estado, asegurar una requisa para él, y luego llevarlo a juicio.

Otra de las reglas de Brockway era tener preparados duplicados de cheques falsificados. Al “encargado de entregar” se le daba uno de ellos, que simplemente estaba endosado en el reverso, para que lo cobrara. Naturalmente, el cajero requeriría identificación. El “encargado de entregar” entonces tomaría el cheque y se retiraría del banco, destruyendo el documento a medida que avanzaba. En la calle se encontraría con Brockway, quien le entregaría otro cheque, similar en todos los aspectos al que se había presentado, excepto que además del endoso del librador, también tenía las palabras «está bien» o OK» y la firma de la firma cuyo cheque auténtico había sido imitado.

El “encargado de entregar” regresaba entonces al banco y recogía el dinero sin dificultad, suponiendo el cajero que la identificación estaba recién escrita. No habría sido en absoluto «regular» presentar primero el cheque identificado, y Brockway siempre fue demasiado astuto para correr tales riesgos. Otra regla suya era tener varios “encargados de entregar”. Si uno salía bien, otro era enviado con un cheque y si esto tenía éxito, se hacía un tercer intento. Después de este tercer intento, sin embargo, siempre se detenía por el día. Sus vigilantes vigilaban el banco y la oficina del corredor hasta la mañana siguiente, y si no se observaba una conmoción inusual, se daba por sentado que la cuenta de la víctima era lo suficientemente grande como para soportar un mayor agotamiento, y otros cheques previamente preparados se presentarían al día siguiente, e incluso al tercer día siguiente, si las circunstancias parecían justificar la empresa. Sin embargo, en el momento en que se observaba cualquier señal de descubrimiento, toda la pandilla huía inmediatamente de la ciudad.

En la selección de los “encargados de entregar”, los favoritos siempre se enviaban primero, ya que las posibilidades de detección eran entonces mínimas; a estos últimos hombres se les exigía una gran dosis de valor, ya que la cantidad girada podía sobregirar la cuenta de la parte contra la que se giraban los cheques, y naturalmente habría algunas preguntas escrutadoras que responder. Por supuesto, el monto de la cuenta de una empresa en el banco siempre fue una cuestión de conjeturas y, por lo tanto, implicaba un riesgo significativo, aunque la regla de Brockway era seleccionar empresas pesadas, dejar un amplio margen e ir aumentando gradualmente.

Pero volvamos a nuestra operación. El viernes pasó sin señal. El sábado, sin embargo, mi agente, mientras estaba en su puesto en la oficina de correos, vio a Brockway pasar por el viejo Banco Nacional. Al llegar a una posición frente a ese edificio, hizo una señal con la cabeza a alguien que estaba en el lado opuesto de la calle. Poco después se le unió un joven, que mantuvo una conversación con él, y después de un breve retraso entró en el banco. Cuando desaparecieron, se comprobó que el joven deseaba obtener un cheque certificado, similar en todos los aspectos a uno de los cheques preparados por Charles Ulrich. Otro joven tenía otro cheque igual al otro certificado en el Cuarto Banco Nacional esa misma tarde. Luego visitaron a Chase, Watson & Butts y Henry E. Cranston, justo antes del cierre de las operaciones, y vendieron otros dos bonos de cien dólares al cuatro por ciento, pidiendo, como en primera instancia, cheques “para enviar fuera de la ciudad.” El objeto de este movimiento, como se percibirá fácilmente, era obtener los últimos números de los cheques emitidos por ambas empresas, sobre los cuales tenían la intención de operar. Esto les daría todo el día del domingo para colocar los números en los cheques falsificados, y estarían listos para trabajar sin temor a ser detectados por esa fuente, tan pronto como los bancos abrieran el lunes por la mañana. El objetivo de certificar los cheques, como se ha relatado anteriormente, era hacerlos disponibles por su valor nominal en cualquier lugar en caso de que ocurriera algo desastroso. Los dos cheques originales y auténticos, de los que se habían imitado las falsificaciones, llegaron a los bancos de Providence el sábado, en orden regular desde el Ninth National Bank de Nueva York, después de haber sido depositados allí por T. Winterbottom, un empresario de pompas fúnebres de Spring St.

Estando todos listos, los funcionarios esperaban el asalto que tenían todas las razones para esperar que se hiciera el lunes por la mañana. Sus previsiones se cumplieron plenamente, porque a las 10 de la mañana, un hombre entró en el Fourth National Bank de Providence y presentó uno de los cheques falsificados. Se llenó por mil trescientos veintisiete dólares. El detective que estaba de guardia en el banco se acercó en el mismo momento y presentó otro cheque. El dinero se pagó al falsificador sin dudarlo, y él lo guardó en su bolsillo. El escrutador dio entonces la señal acordada, y el hombre fue arrestado de inmediato. La noticia fue silenciosa, pero al instante se envió a mi agente, que estaba vigilando a Brockway, esperando en el exterior del banco, y antes de que se diera cuenta se encontró prisionero. El primer hombre arrestado se identificó como Joseph Cook, pero al ser confrontado con mi agente, fue reconocido de inmediato como Billy Ogle, un conocido cómplice de Brockway. Pasaron tres horas y la paciencia de los detectives del otro banco seguía sin ser recompensada.

A la una, sin embargo, un hombre de aspecto sospechoso entró y presentó el esperado cheque falsificado. Se hizo un intento de arrestarlo, pero huyó, y fue capturado solo después de una larga persecución, en la que los funcionarios se vieron obligados a usar sus revólveres contra el fugitivo que huía. Este hombre fue identificado como George Howell, de quien se sabía que estaba en comunicación con Brockway, y que había salido de Chicago poco tiempo antes.

Puede decirse verdaderamente que Brockway había sido responsable de todas las falsificaciones de importancia en los dos años que precedieron a su arresto, y no dudo en decir que no había nadie en el mundo que pudiera superarlo en esa línea de crimen. Nunca hubo más que un cheque puesto por él que fuera detenido sin previo aviso, que era una falsificación en el Fourth National Bank de Nueva York, en el que la firma y el blanco de los señores Fisk y Hatch, los famosos banqueros de Nueva York, fueron imitados con un notable grado de exactitud. Esta empresa, sin embargo, tenía una marca privada en sus espacios en blanco, que los falsificadores habían pasado por alto, y la ausencia de esta marca hizo que el cajero del banco vacilara un momento. El “encargado de entregar” se alarmó de inmediato y huyó, pero si se hubiera mantenido firme, sin duda habría recibido el dinero.

Brockway es uno de los hombres más guapos de la época. Es alto, bien formado, con una gran cantidad de cabello negro rizado, una barba llena de negrura cuervo y un par de ojos negros penetrantes. A pesar de su extravagancia y varias acusaciones de vicios, nunca estuvo ebrio. Hubo un tiempo en que mantuvo un banco de juegos de naipes en sociedad con el notorio Dan Noble, quien recientemente fue condenado a 20 años de prisión en Inglaterra por el delito de falsificación.

Posteriormente, Brockway se diversificó como falsificador y, al ser descubierto, cumplió dos condenas en la prisión del estado de Nueva York por ese delito. Su último encarcelamiento fue en Auburn, donde permaneció cinco años. Durante este período de su encarcelamiento, se notó que aprovechaba cada oportunidad que se le ofrecía para practicar con pluma, tinta y papel. Fue liberado en 1878 e inmediatamente se embarcó en una carrera de falsificación al por mayor, a través del Oeste y el Sur. En junio de 1879, él y Bill Ogle, uno de sus amigos, arrestados en Providence, fueron detenidos por un cargo de falsificación en el First National Bank de Chicago, y se encontró un juego completo de implementos en sus habitaciones. En este caso, hizo una confesión, en la que acusó a Samuel Felker, un ex detective del gobierno, de haberlo inducido a venir a Chicago, prometiéndole la protección total de la policía, y luego seleccionando los bancos en los que trabajaría. Esta declaración fue corroborada por una confesión posterior hecha por Ogle, y tan convencidas estaban las autoridades que Felker fue acusado, y Brockway fue detenido con una fianza de $ 10,000, como testigo en su contra. El caso, sin embargo, nunca se llamó a juicio, debido a la falta de pruebas suficientes que lo corroboraran, siendo los testigos principales ambos hombres de reconocido mal carácter.

Después de su liberación, Brockway fue a Nueva York y logró perpetrar las siguientes falsificaciones: Chemical National Bank, 13.000 dólares; Segundo Banco Nacional, 1.700 dólares; Banco de la República, $14.000; Chatham National Bank, 1.700 dólares; Banco Corn Exchange, 700 dólares; Banco Nacional Fénix, 7.500 dólares. Sin duda, hubo otros casos en los que los bancos sufrieron la pérdida y no hicieron ningún anuncio público de la misma. El Banco Nacional Químico también hizo esto, y solo me enteré de esta falsificación por accidente. Por la falsificación del Banco Phoenix, Brockway, James Williams, William Ogle y Charles Fera fueron arrestados por mí y llevados a juicio en la ciudad de Nueva York. Williams recurrió a las pruebas estatales, y Ogle, que fue el primero en ser juzgado, fue declarado culpable y sentenciado a cinco años de prisión, pero su caso fue apelado posteriormente. Fera y Brockway, sin embargo, lograron escapar del castigo por el viejo motivo: el mal carácter de los testigos en su contra y la falta de pruebas que lo corroboraran.

Sin embargo, Brockway fue arrestado de nuevo por mi hijo, Robert Pinkerton, a petición del gobernador de Illinois, a instancias de sus fiadores en el caso Felker, y fue enviado a Chicago, pero pronto logró restaurar la confianza de los suyos en él, y al renovar de nuevo su fianza, fue puesto en libertad. Regresó a Nueva York de inmediato y de allí se dirigió a Baltimore, donde perpetró falsificaciones exitosas en el Merchants' and Third National Bank de esa ciudad, por un monto de $ 10,146.

Cuando se publicó la información sobre estas falsificaciones, me sentí seguro, por la forma en que se hizo el trabajo, de que Brockway estaba en el fondo de ellas, y mi hijo Robert, al encontrarse con él unos días después en Coney Island, lo acusó abiertamente por el crimen.

Debido a algunos malos sentimientos que surgieron de la distribución del trabajo en el banco de la República, un conocido ladrón, Tommy Moore, le disparó a Brockway por la espalda, y Moore recibió un disparo instantáneo y fue herido peligrosamente por Billy Ogle. Se dispararon una docena de tiros y varios resultaron gravemente heridos, pero la policía no realizó arrestos y, en consecuencia, nadie fue castigado.

Brockway fue llevado a juicio por este último intento de Providence, y Charles Ulrich compareció como testigo contra él. También testificó que Brockway le había traído otros dos cheques por falsificación, en los que dos prominentes banqueros de Filadelfia iban a ser las víctimas.

De este modo, su carrera llegó a un final sumario, y es de esperar que la misma prontitud y coraje en la detección y el castigo sigan a cualquier otro intento de este audaz ladrón de saquear al público desprevenido.